문제의 메시지는 지난 29일 조선중앙통신과 노동신문이 각각 논평 형식으로 내놓았다. 조선중앙통신은 ‘보수정권이 남긴 반인륜적 문제는 시급히 해결되어야 한다’ 제하의 무기명 논평을 통해 “북남 사이에 민족적 화해와 평화의 기류가 흐르고 있는 지금 피해자(집단탈북 여종업원) 가족들을 비롯한 우리 인민들은 기대를 안고 사랑하는 딸자식들이 돌아오기를 고대하고 있다”며 우리 측을 압박했다. 같은 날 노동신문은 개인 필명으로 ‘대화 분위기에 맞게 처신해야 한다’ 제하의 논평을 냈다. 해당 글은 “현 시기 합동군사연습 문제는 미국이 평화를 바라는가, 아니면 전쟁을 추구하는가를 보여주는 시금석”이라며 “미국이 회담을 진심으로 바란다면 상대를 힘으로 위협공갈하는 놀음을 하지 말아야 한다”는 주장을 담았다.
우리 당국은 이들 논평이 재추진 중인 북미 정상회담이나 오는 6월1일 열리는 남북 고위급회담의 판을 깰 정도는 아니라고 보고 있다. 일반적으로 개인 필명이나 무기명 논평은 북한이 대내외에 내놓는 입장 중 상대적으로 저강도 수준의 메시지로 분류되기 때문이다. 다만 탈북 여종업원에 대한 북측의 문제 제기는 한미가 향후 대북협상에서 인권 이슈를 함부로 꺼내 들지 않도록 하기 위한 포석일 수 있다. 한미가 북한 인권 개선 등을 요구할 경우 북한도 탈북 종업원 송환을 주장할 수 있다는 점을 이번 논평을 통해 미리 경고한 것으로 보인다. 향후 남북 적십자회담에서 이산가족 상봉에 대한 협상의 지렛대를 북측이 선점하려 했다는 분석도 있다. 백태현 통일부 대변인도 30일 정례 브리핑 도중 탈북 종업원 북송 계획 여부를 묻는 질문을 받자 판문점 선언에 ‘적십자회담을 개최해 이산가족 상봉을 비롯한 제반 문제들을 협의하기로 돼 있다’고 답했다. /민병권·박효정기자 newsroom@sedaily.com
