31일 유럽특허청(EPO)의 ‘특허와 자율주행차’ 보고서에 따르면 지난 2011∼2017년 자율주행 분야에서 특허출원 1위를 기록한 기업은 삼성전자로 624건이었다. 2위는 인텔(590건)이 차지했으며 △퀄컴 361건 △LG그룹 348건 △보쉬 343건 △도요타 338건 등이 뒤를 이었다.
눈에 띄는 것은 전통적인 자동차 제조업체보다 반도체·전자 등 정보통신기술(ICT) 업체의 특허 출원이 훨씬 활발했다는 점이다. 10위 내 기업 중 완성차 업체는 보쉬(5위), 도요타(6위), 콘티넨탈(10위) 등 3곳에 불과했다. 25위로 확대해도 볼보(13위), 아우디(17위), 혼다(20위), 닛산(25위) 등 총 7곳에 그쳤다. 전자업계의 한 관계자는 “자동차가 자율주행 등으로 각종 데이터의 플랫폼 역할을 맡게 되면서 반도체·전자 업체와의 협력이 더 중요해졌다”고 말했다.
국가별로 보면 유럽(37.2%)과 미국(33.7%) 기업이 관련 연구를 주도하고 있음이 드러났다. 한국은 7%로 중국(3%)을 앞섰으나 일본(13%)에는 뒤졌다.
특허 수도 급증했다. 자율주행 분야 특허는 2011년 922건에서 2017년 3,998건으로 늘었다. 6년간 무려 4.3배가 증가한 것이다. 같은 기간 다른 기술 관련 특허 출원 건수 증가율은 평균 16%에 그쳤음을 감안하면 성장세가 가파르다는 지적이다. 연도별 출원 현황을 보면 2012년(1,121건)으로 1,000건을 처음으로 넘어섰고 2015년 2,603건, 2016년 3,173건, 2017년 3,998건으로 최근 더 빠른 증가세를 보였다.
