지난해 3월 20일 조성길 이탈리아 주재 북한 대리 대사가 이탈리아 산피에트로디펠레토에서 열린 문화 행사에 참석한 모습/AP=연합뉴스지난해 11월 초 잠적한 조성길 주이탈리아 북한대사관 대사대리가 현재 미국 망명을 원하고 있으며 이탈리아 정보당국의 보호를 받고 있다는 언론 보도가 나왔다.
이탈리아 일간 라레푸블리카는 4일(현지시간) 조성길 대사대리의 잠적과 관련한 내용을 1∼3면에 걸쳐 보도했다.
이 신문은 익명의 외교 소식통을 인용해 “조성길 대사대리가 미국으로의 망명을 기다리는 동안 우리 정보기관들에 도움과 보호를 요청했다”는 말을 들었다고 전했다.
이 소식통은 해당 신문에 “북한대사관을 이탈한 조 대사대리가 지난해 11월 중순 이탈리아 정부에 도움을 요청했으며 주세페 콘테 이탈리아 총리와 정보당국의 수장들이 미국과 연락을 주고받으며 조 대사대리의 신병에 대해 협의해왔다”고 설명했다.
이탈리아 정보당국이 조 대사대리로부터 도움 요청을 받은 즉시 이를 미국에 알렸고 미국의 요청에 따라 조 대사대리의 신병이 새어나가지 않도록 비밀을 유지해왔다고 덧붙였다.
그러나 이탈리아 외교부가 조성길 대사대리로부터 망명 요청을 받은 적이 없고 그를 보호하고 있지도 않다고 공식 발표했다.
이 신문은 미국은 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장 사이의 제2차 북미 정상회담 개최를 놓고 후속 비핵화 논의에 착수한 가운데 이번 사건의 민감성을 우려하고 있다고 지적했다.
북한이 조 대사대리의 송환을 요구하는 등 단서를 달 경우 협상에 차질이 불가피해지기 때문이다.
조 대사대리와 친분이 있는 안토니오 라치 전 이탈리아 상원의원은 언론 인터뷰에서 “애국심이 강했던 그의 잠적은 의외”라고 말했다. 현재 이탈리아·북한 친선협회 회장인 그는 과거 평양에서 통역이었던 조 대사대리를 처음 만났다.
그는 미국 워싱턴포스트와의 전화 통화에서 “조성길을 마지막으로 본 것은 지난해 10월9일 점심 식사 때”라면서 “그가 귀국하기 전에 이탈리아를 여행하고 싶다고 했다”고 전했다.
