시빌 교수./연합뉴스인류 최초의 문자 수메르어 연구에 평생을 바친 미겔 시빌(사진) 시카고대 교수가 세상을 떠난 소식이 뒤늦게 전해졌다. 향년 92세.
시카고대는 시빌 교수가 지난달 13일(현지시간) 폐렴으로 시카고대 부속병원에서 사망했다고 밝혔다.
스페인 사바델에서 태어나 프랑스 파리에서 수메르 문화와 언어·역사를 공부한 그는 펜실베이니아대 연구원(1958~1962)을 거쳐 1963년부터 40년간 시카고대 오리엔탈연구소에서 수메르를 중심으로 고대 메소포타미아 문명을 연구했다. 동료들은 “시빌 교수의 지휘하에 수메르어 해독이 급진전을 이뤘다”면서 그를 학문에 대한 열정이 강하고 사진기억력이 출중했던 인물로 기억했다.
수메르는 인류 문명 4대 발상지 중 한 곳인 메소포타미아의 가장 남쪽 지방으로 현재 이라크 남부에 해당한다. 수메르인들은 도시국가 건설, 바퀴·문자 발명, 천문학·야금술 등 다방면에서 인류 발전에 큰 영향을 미쳤다.
크리스토퍼 우즈 시카고대 오리엔탈연구소장은 시빌 교수가 수메르인의 농업과 관개 방법, 의료정보 및 처방전 등에 대한 보고서를 해독했을 뿐 아니라 그들의 구어체 표현과 농담·수수께끼·속담까지 이해했다고 말했다.
시빌 교수는 시카고대가 1921년부터 90년에 걸쳐 편찬하고 2011년 출간한 총 21권 분량의 ‘앗시리아사전’에도 큰 기여를 했다.
그는 동료 언어학자인 부인과 이혼한 후에도 계속 가깝게 지냈으며 딸 2명과 4명의 손자, 1명의 증손자를 뒀다. 시카고대는 다음달 18일 교내 본드 채플(Bond Chapel)에서 시빌 교수 추도식을 열 예정이다.
