한병도(53) 당시 청와대 정무수석비서관이 2018년 6·13 지방선거에서 더불어민주당 울산시장 당내 경선에 개입한 의혹으로 검찰 조사를 받은 사실이 뒤늦게 알려졌다.
7일 검찰에 따르면 서울중앙지검 공공수사2부(김태은 부장검사)는 지난 3일 한 전 수석을 공직선거법 위반 피의자 신분으로 조사했다. 검찰은 한 전 수석에게 지방선거를 앞두고 임동호(52) 전 더불어민주당 최고위원에게 일본 고베 총영사 자리를 제안한 경위를 물은 것으로 알려졌다.
임 전 위원은 지난해 2월 울산시장 출마를 선언했으나 송철호 현 시장이 민주당의 단수 공천을 받았다. 검찰은 한 전 수석이 고베 총영사 자리를 언급하며 경선 포기를 종용한 것으로 의심한다.
임 전 위원은 친분 있는 청와대·여권 인사들에게 자신이 먼저 오사카 총영사 자리를 제안한 적은 있지만 경선과는 무관하다고 주장했다.
그는 지난달 19일 검찰 조사를 받으러 가면서 “한병도 수석이 ‘꼭 오사카로 가야겠냐’면서 ‘고베는 어떻나’고 말한 적은 있는데, 이 역시 친구로서 오간 대화일 뿐”이라고 밝혔다. 한 전 수석도 검찰에 비슷한 취지로 해명한 것으로 전해졌다.
임 전 위원은 처음 의혹이 불거졌을 때 언론 인터뷰에서 “한 전 수석이 울산시장 경선 불출마를 권유하면서 고베 총영사 등 ‘다른 자리’를 권유했다”며 후보매수 의혹을 사실상 인정했다가 말을 바꿨다.
검찰은 면담 이후에도 한 전 수석과 청와대 인사담당 비서관이 전화를 걸어와 자리 얘기를 했다는 임 전 위원의 애초 증언에 주목해 제안이 얼마나 구체적으로 오갔는지, 다른 청와대 관계자가 관여했는지 확인하고 있다.
송 시장 선거를 도운 송병기(58) 현 울산시 경제부시장의 연루 가능성도 열어두고 있다. 송 부시장의 업무수첩에는 임 전 위원 이름과 함께 ‘자리 요구’, ‘임동호 제거’ 등 문구가 적힌 것으로 전해졌다.
