국제 정치·사회

중국 연구진 "천산갑이 신종코로나 중간숙주 가능성"

천산갑 모습/연합뉴스천산갑 모습/연합뉴스



신종 코로나바이러스 감염증(신종 코로나)가 전 세계를 위협하고 있는 가운데 포유류 동물인 멸종위기종 ‘천산갑’이 신종 코로나의 잠재적 중간숙주라는 가능성이 제기됐다.

7일 중국 화난(華南)농업대학 연구진은 천산갑에서 분리된 신종 코로나바이러스가 인간의 몸에서 추출된 신종 코로나바이러스 균주와 유사하다고 밝혔다.

이 연구 책임자는 “천산갑과 인간에게서 추출된 바이러스 DNA 서열이 99% 일치한다”고 전했다. 또한 이번 연구 결과가 신종코로나 예방·통제에 중대한 의의가 있다고 설명했다.


하지만 연구팀은 “천산갑이 사람에게 전파되는 경로를 밝히지는 못했다”며 해당 실험 샘플이 신종 코로나바이러스 진원지로 지목된 우한의 화난수산시장에서 확보된 것이 아니라고 밝혔다.

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이번 연구에는 화난농업대학과 인민해방군 군사과학원, 광저우동물원 과학연구부 등이 참여했다.

천산갑은 주로 중국 남부, 대만, 미얀마 등 열대우림 지역에서 서식한다. 주로 나무에서 혼자 생활하며 야행성으로 개미와 흰개미, 벌의 유충, 파리, 애벌레, 지렁이, 귀뚜라미 등을 먹는다. 몸길이는 30~90cm로 비교적 온순하며 위기 상황에서는 고슴도치처럼 몸을 말아 보호한다.

특히 천산갑은 자양강장에 좋다는 미신때문에 세계에서 밀매가 왕성한 동물 중 하나다. 중국과 베트남 등지에서 한약재와 고급 식재료로 사용되며 비늘은 장신구나 부적, 한약재, 마약류인 메스암페타민(필로폰)을 제조하는 원료로도 쓰인다.

2014년 국제자연보호연맹(IUCN)은 천산갑의 야생 개체 수가 21년 만에 기존의 20% 이하로 급감했다면서 천산갑 8종 전부를 ‘취약종’과 ‘멸종 위기종’, ‘심각한 위기종’으로 지정했다.


정가람 기자
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