이는 무급휴직에 따른 파장을 최소화하기 위해 주둔 임무 수행에 긴급한 분야의 경우 인력을 유지시켜 부분적으로나마 업무가 지속되도록 하겠다는 뜻으로 해석된다. 다만 미 당국자들은 일단 협상 타결이 최우선 목표라고 강조했다.
미 해군 소장인 윌리엄 번 미 합참 부참모장은 이날 조너선 호프먼 대변인과 공동으로 실시한 브리핑에서 무급휴직이 현실화할 경우 한국 내 미군의 임무에 미치는 영향 및 여파 완화 방안에 관한 질문을 받고 “9,000명의 근로자는 꽤 상당한 숫자”라며 “우리는 협상을 계속하고 있고, 숫자와 관련해 대규모, 중간규모, 소규모 옵션들이 있다”고 말했다.
번 부참모장은 “따라서 필요하다면 우리는 이들 근로자가 제공하는 서비스들의 우선순위를 매겨야 할 것”이라며 “생명과 건강, 안전에 우선순위를 둬야 할 것”이라고 밝혔다.
그러면서 무급휴직 시 장병들과 그 가족 모두에게 분명히 영향이 있을 것이라며 “가장 중요한 것은 우리는 임무에 주력해야 한다는 것이다. 그리고 그 임무는 한국의 연합 방위”라고 강조했다.
번 부참모장은 규모별 옵션들에 대해 구체적으로 부연하지는 않았으나, 전면적 무급휴직 현실화시 충격파를 줄이기 위해 우선순위별로 업무를 구분해 생명과 건강, 안전 등 최우선 분야에 대해서는 제한적으로나마 휴직 대상에서 제외하는 방안을 검토하고 있다는 취지로 보인다.
호프먼 대변인도 여파 완화를 위해 협상을 지속하며 해결책을 찾기 위해 노력하고 있다면서 “이것이 넘버 원 목표로, 우리는 잠재적인 직원 고용 변화에 대해 대화를 가져왔다”고 말했다.
그는 무급휴직이 미군의 미션에 미칠 영향과 관련, 병력들은 어떠한 변화에도 적응할 것이라며 “우리의 초점은 우리의 전투능력을 계속해서 확실히 해나가는 것”이라고 언급했다. 이어 “우리는 여전히 임무에 주력하고 있으며, 그 임무에 주력하고 성공하기 위해 비용을 마련해야 할 계약이 있다면 우리는 그것을 해 나갈 것”이라고 덧붙였다.
앞서 로버트 에이브럼스 주한미군 사령관이 한국시간으로 지난 18일 주한미군 한국인노동조합에 방위비 분담금 합의가 없다면 잠정적인 무급 휴직을 대비해야 한다고 밝힌 바 있다.
주한미군은 지난달 29일 방위비 분담금 협정이 타결되지 않을 경우에 대비, 주한미군 한국인 직원들에게 4월 1일부로 잠정적 무급휴직이 시행될 수 있다고 사전 통보한 바 있다.
당시 무급휴직 예고 두 달 전에는 미리 통지해야 하는 미국법에 따라 60일 전에 사전 통보했다고 설명했으나 방위비 협상 과정에서 주한미군에 근무하는 한국인 근로자를 볼모로 활용, 분담금 증액을 압박하려는 의도가 아니냐는 비판도 제기된 바 있다.
