ABS 신용등급 강등…항공사 'ABS 폭탄' 터지면 디폴트 위기

항공사들의 매출 담보 자산유동화증권(ABS) 신용등급 하락은 기업 신용등급에까지 영향을 미칠 것으로 전망된다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 최악의 실적을 내고 있는 가운데 기업 신용등급이 하락할 경우 항공사들은 심각한 유동성 위기에 처할 수 있다. 한마디로 생존의 기로에 놓이게 되는 셈이다. 당장 담보가 되는 매출이 발생하지 않는 상황에서 ABS 신용등급 하락은 강제 조기상환 요구로 이어진다. 돈줄이 마른 상황에서 조기상환 압박은 채무 디폴트 가능성을 키울 수 있다.

ABS는 항공사들이 국제선 대리점계약과 신용카드사로부터 발생하는 장래매출채권을 담보로 발행한 사채다. 항공사들은 ABS 발행을 통한 자금조달 방식을 선호했다. 매달 항공기 리스료 등 막대한 고정비용이 발생하지만 티켓 수익이 매달 고정적이지 않은 터라 ABS 발행을 운영자금 목적으로 손쉽게 사용했다. 항공사들은 유동화전문회사(SPC)를 설립해 유동화자산으로부터 회수되는 금액으로 매달 ABS 이자와 분할상환될 원금을 적립하고 잔여금액을 자산보유자인 항공사에 가지급한다. 대한항공(003490)은 1조7,136억원, 아시아나항공(020560)은 8,060억원의 ABS를 발행했다.

하지만 코로나19 사태로 항공기 운항이 사실상 중단됨에 따라 항공운임 ABS의 리스크가 커지면서 신용평가사들은 평가방법을 다시 검토하고 있다. 통상적으로 티켓 매출이나 항공운임을 토대로 발행되는 항공운임 ABS의 등급은 회사채보다 2노치(notch) 높게 평가됐다. 한국신용평가와 나이스신용평가·한국기업평가는 대한항공 장기채와 ABS 등급을 ‘하향 검토’ 워치리스트에 올렸고 한신평부터 대한항공과 아시아나항공의 ABS 평가등급을 한 단계 낮췄다.

대한항공은 그나마 A- 등급을 유지하고 있지만 문제는 아시아나항공이다. 아시아나항공의 현재 회사채 신용등급은 ‘BBB-(상향 조정)’이다. 신평사들은 HDC현대산업개발의 인수를 감안해 등급전망을 상향 조정으로 평가했지만 추가 하락할 경우 ABS 조기상환 트리거가 발동된다. 조기지급 사유가 발생하면 ABS 원리금이 전액 상환될 때까지 SPC는 항공사에 가지급을 할 수 없어 아시아나항공은 자금을 융통할 수 없게 된다. 지난해에도 아시아나항공은 회사채 신용등급 하향 조정 가능성으로 ABS 조기상환 우려가 제기됐다. 현재 아시아나항공은 국제선의 85%가 축소되는 등 지난해보다 영업상황이 더욱 악화됐다.



최근 HDC현대산업개발의 아시아나항공 인수 불확실성이 높아졌다는 점도 문제다. 신평사들은 HDC현대산업개발의 대주주에 대한 기대감으로 아시아나항공의 신용등급 상향 검토를 고려했다. 그러나 코로나19 사태로 HDC현대산업개발의 인수무산설이 지속적으로 제기되며 아시아나항공의 불확실성은 더욱 커졌다.

정부의 지원이 원활하지 않다는 점도 아시아나항공에는 악재다. 항공사들은 무담보 저리대출 확대, 채권에 대한 정부의 지급보증 등 대규모 정책자금 지원 확대를 요구했으나 정부의 회사채 매입지원 대상에서도 제외되는 등 해결책을 찾기가 어려운 상황이다. 한 신평사 관계자는 “아시아나항공은 지분매각 과정 등이 원활하게 이뤄지지 못해 차입금 차환, 연장 등이 힘들어질 경우 등급 하락으로 이어질 수밖에 없다”며 “HDC현대산업개발이 인수를 한다고 하더라도 코로나19에 따른 충격이 당분간 지속될 것”이라고 말했다.

은행들도 항공사 ABS 폭탄의 불똥이 튈까 전전긍긍하고 잇다. 항공사가 조기상환 트리거 발동 이후에도 ABS 상환을 하지 못할 경우 신용공여를 한 은행들이 채무를 떠안아야 하기 때문이다. 한신평이 신용등급을 하향 조정한 아시아나항공 ABS 발행건 중 IBK기업은행이 신용을 보강한 ABS는 3건으로, 총 3,158억원이다. 신한은행·KB국민은행 등이 주도적으로 신용공여한 대한항공 외화 ABS 4,300억원은 미주노선 항공편 운항이 40% 취소되며 지난달 말 이미 조기상환 트리거가 발동됐지만 ‘울며 겨자 먹기’식으로 조기상환 사유 발생 ‘선언’ 시점만 오는 9월 말로 미뤄졌다.