컴퓨터·스마트폰을 장시간 사용하는 직장인 A씨. 자주 어깨가 결리고 종종 두통도 동반되지만 증상이 오래가지 않아 대수롭지 않게 여겼다. 그런데 최근 등에 담(근육통)이 와서 통증이 이틀 이상 지속되더니 급기야 몸을 움직이는 것조차 어려워져 병원을 찾았다가 목 디스크라는 진단을 받았다.
아픈 쪽으로 고개를 돌리고 숙일 때 손이 저리면 목 디스크 검사를 받아볼 필요가 있다. /사진=게티이미지뱅크◇구부정한 자세 피하고 틈틈이 목 강화 스트레칭을
목 디스크는 노화나 사고·충격 외에도 잘못된 자세·생활습관이 원인인 경우가 많다. 목에 무리가 가는 구부정한 자세는 목뼈의 변형과 목 디스크를 유발하므로 주의해야 한다. 초기 증상은 약간 불편한 정도지만 심해지면 팔다리 감각이 둔해지고 심한 경우 감각이상이나 대소변 장애가 생길 수도 있으므로 적기 치료 및 생활습관 개선이 필수적이다.
장시간 고개를 숙인 채 일하거나 컴퓨터·스마트폰을 사용하는 것을 피하고 중간중간 스트레칭을 해주는 게 목 디스크 예방에 좋다. 장시간 컴퓨터를 사용한다면 모니터 높이나 키보드 위치를 조절해 어깨·목 근육 부담을 덜어줄 필요가 있다. 엎드려서 책을 보거나 지나치게 높은 베개를 베고 자는 것은 피해야 한다. 평소 의식적으로 턱을 당기고 자세를 바르게 하는 것도 중요하다.
목 디스크는 초기 증상이 어깨질환 등 다른 질환과 비슷해 헷갈리기 쉽다. 목이 아프고 움직이기 힘들며 어깨·등이 자주 뭉치고 통증이 지속된다면, 어깨·팔·손가락에 힘이 없고 저릿한 증상이 나타나며 때로 두통이 동반된다면 목 디스크가 원인일 수 있으므로 진단을 받아볼 필요가 있다.
고개를 숙이거나 뒤로 젖히는 게 힘들다면 ’스펄링 테스트(Spurling Test)로 목 디스크 여부를 확인해볼 수 있다. 똑바로 서서 스트레칭하듯이 고개를 아픈 방향으로 돌린 상태에서 머리 위에 손을 얹고 아래로 지긋이 누른다. 팔과 손에 저리고 당기는 통증이 나타난다면 병원에서 목 디스크 검사를 받는 게 좋다.
◇두통, 팔저림, 어깨·등 근육 뭉침 지속 땐 병원으로
목동힘찬병원 윤기성 원장(신경외과 전문의)은 “어깨를 돌리거나 팔을 들어올리는 게 힘들면 우선 어깨질환을, 팔은 저리지만 올리고 있는 게 편하다면 목 디스크를 의심할 필요가 있다”고 했다. 권혁빈 동탄시티병원 원장(정형외과 전문의)은 “3번과 4번 목뼈 사이에 디스크가 생기면 심한 두통과 멀미, 가슴이 답답한 증상 등이 나타나고 5번 목뼈에 이상이 생기면 등·어깨가 뭉치고 엄지손가락과 팔이 불편할 수 있다”며 “두통이나 팔 저림 증상과 함께 어깨·등 근육 뭉침이 5일 이상 지속되면 병원을 찾아 정확한 진단을 받아보는 게 좋다”고 조언했다.
목 디스크는 허리 디스크와 달리 자주 삐거나 통증이 나타나는 등 전조 증상이 없고 갑작스레 통증이 생긴다.
평소 목을 강화하는 운동으로 목을 앞으로 숙이거나 뒤로 젖히려 하면서 이마나 뒤통수에 손을 얹고 반대 방향으로 밀어주면 좋다. 손으로 목 뒤를 감싸고 머리를 뒤로 젖힌 상태로 5초가량 멈추길 5회 정도 반복하는 스트레칭은 긴장된 목 근육을 풀어주고 C자 형태로 유지시켜 준다. 다만 목뼈가 우두둑 소리가 나도록 스트레칭하는 것은 안 좋다. 목을 옆으로 세게 눌러 소리가 나면 시원하다고 생각하는 경우도 있지만 목 관절이 일부 어긋나면서 뼈가 마찰돼 나는 소리다. 반복할 경우 관절 뼈가 불필요하게 커져 신경을 압박하게 되므로 습관적으로 하는 것을 피해야 한다
어깨와 귀가 일직선에 위치하면 정상, 3cm 이상 나오면 거북목이다. /그림=게티이미지뱅크◇척추공간 늘려 신경압박 풀어주는 견인치료도
뇌에 문제가 없는데 두통이 지속된다면 목 디스크로 인한 통증이 아닌지 의심해봐야 한다. 목 통증과 함께 머리 뒤쪽에서 통증이 나타난다면 목 디스크가 두통의 원인일 가능성이 높다. 편두통처럼 머리 뒤쪽이 아프고 통증이 머리 위나 눈 부위까지 확산될 수 있다.
윤 원장은 “상부 경추 디스크의 탈출이 있을 때 후두부 두통이 생기지만 대부분의 목 디스크 문제가 하부 경추에서 발생하기 때문에 두통의 원인으로 목 디스크를 떠올리기 쉽지 않다”고 설명했다.
목 디스크가 의심되면 신경학적 검사 뒤, X-레이 영상을 우선적으로 검사하지만 이상 발견이 어려워 컴퓨터단층촬영(CT)나 자기공명영상(MRI) 등 정밀검사를 통해 확진한다. CT는 종과 횡으로 영상을 잘라볼 수 있는데, 신경과 디스크가 서로 다르게 나타나기 때문에 탈출된 디스크에 신경이 눌린 모습을 볼 수 있다. MRI는 뼈·신경·디스크를 구분해서 보여주기 때문에 목 디스크를 보다 세밀하게 관찰할 수 있다.
목 디스크를 일찍 발견하거나 가벼운 증상일 경우 수술을 하지 않는 게 원칙이다. 약물·물리·운동치료, 보조기 착용 등 보존적 치료로 대부분 증상이 호전된다. 경추 견인장치를 이용해 인위적인 힘으로 척추 공간을 확대시키고 신경 압박을 풀어주는 견인치료도 이용된다. 디스크 병변에 약물을 이용해 눌린 신경을 풀어주고 부종을 줄여주는 주사는 통증 경감 효과를 바로 느낄 수 있다.
하지만 비수술적 치료를 지속해도 별 차도가 없는 경우, 통증이 심해 일상생활이 불가능하다고 판단되는 경우, 신경마비 증상이 동반되는 경우에는 수술을 해야 한다.
