이재용 삼성전자 부회장이 지난해 4월 메모리반도체에 이어 오는 2030년까지 시스템반도체에서도 1위를 하겠다는 ‘반도체 비전 2030’을 밝히자 당시 업계에서는 삼성전자의 대형 인수합병(M&A)에 대한 기대감이 컸다. TSMC·퀄컴·인텔 등 기존 시스템반도체 강자들을 10년 안에 따라잡기 위해서는 M&A가 가장 빠르고 확실한 방법이기 때문이었다. 100조원을 훌쩍 넘는 삼성전자의 현금보유액도 이를 충분히 뒷받침하는 실탄이었다.
하지만 삼성의 사법 리스크가 결국 삼성전자 M&A의 발목을 잡았다는 지적이 업계에서 나온다.
먼저 지난해에 이어 올해 초까지 삼성전자가 네덜란드 전장 반도체 기업 NXP를 인수할 것이라는 얘기가 돌았지만 쏙 들어갔다. 지난해 마무리될 줄 알았던 이 부회장의 사법 리스크가 해를 넘기며 M&A 추진동력이 약해졌다는 지적이다. 실제 삼성의 마지막 대형 M&A인 미국 전장 업체 하만 인수는 이 부회장이 구속되기 전인 지난 2016년 추진돼 2017년 마무리됐다.
이런 와중에 올 7월 손정의 소프트뱅크 회장이 영국 반도체 설계회사 ARM을 시장에 매물로 내놓으면서 삼성도 관심을 가진 것으로 알려졌다. 하지만 이내 관망세로 돌아섰고 결국 인수전에 참여하지 않았다. 업계 일각에서는 이 부회장의 사법 리스크가 가중되며 총수의 결단이 필요한 대규모 M&A 결정이 지연되는 것 아니냐는 분석이 나온다.
업계의 한 관계자는 “삼성은 당장 M&A보다는 파운드리사업부 등의 자체 경쟁력 확대로 눈을 돌리고 있는 것으로 보인다”며 “하지만 반도체 시장에서 한 단계 도약하기 위해서는 대형 M&A가 필수적”이라고 말했다.
