초미세 물방울이 대량으로 정전분무되는 모습. /KAIST국내 연구팀이 공기 중을 떠다니는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스를 제거할 수 있는 나노 물방울 기술을 개발했다. 이로써 이 기술을 활용한 공기정화기도 앞으로 선보일 수 있을 것으로 기대된다.
한국과학기술원(KAIST)은 이승섭 교수·정지훈 박사 연구팀이 코로나19 바이러스 살균용 초미세 물방울을 대량 생성할 수 있는 ‘정전분무(electrostatic atomization)’ 기술을 개발했다고 14일 밝혔다.
연구팀은 미세가공 기술인 ‘미소 전자기계 시스템(MEMS)’ 기술로 머리카락 굵기보다 가는 폴리머 재질의 초미세 노즐을 만들어 초미세 물방울을 대량 생성하는 데 성공했다. 인가전압이 낮아 오존을 발생시키지 않고도 정전분무를 안정적으로 구현한 것이다.
이 기술로 만들어진 ㎛(마이크로미터·1,000분의1㎜), ㎚(나노미터·100만분의1㎜) 크기의 초미세 물방울 안에는 OH 래디컬이 포함돼 있다. OH 래디컬은 세균과 바이러스를 살균·소독하는 능력이 불소 다음으로 강력하고 오존과 염소보다도 뛰어나지만 이들 물질과 달리 독성이 없어 인체에 무해하다.
연구팀은 OH 래디컬을 물방울에 가두는 방법으로 공기 중에서 수명이 짧아지는 문제를 해결했다.
현재 OH 래디컬을 함유한 초미세 물방울 기술은 일본 파나소닉사의 기술이 세계적으로 가장 앞서 있지만 물방울 양이 매우 적고 인가전압이 높아 인체에 해로운 오존이 발생하는 문제가 있다.
이 교수는 “이 기술을 바탕으로 코로나19 바이러스 살균용 공기정화기를 개발하고 있다”며 “순수한 물을 이용해 인체에 해가 없고 친환경적인 점이 특징”이라고 설명했다.
/고광본 선임기자 kbgo@sedaily.com
