원자재 가격 급등하는데…지난해 우리나라 해외자원 투자실적 '0'

원유, 광물 등 원자재 가격이 들썩이고 있다.

코로나19 이후 급락했던 원자재 가격은 최근 백신 보급과 중국 등의 경기 부양책에 힘입어 빠르게 반등하는 추세다.

코로나19 백신이 상용화하고 미국 등 주요국의 경기부양책이 본격화하면 앞으로 더 상승할 것이라는 관측이 많다.

원자재 가격이 가파르게 오르면 자원 빈국이면서 다소비 국가인 우리 경제도 영향을 받을 수밖에 없다.

주요국들의 자원확보 경쟁도 재연될 수 있다는 우려가 나온다.

세계 1위 철강 생산국인 중국은 지난해 역대 최고인 11억7천만t의 철광석을 수입하며 국제 철광석 가격을 끌어올렸고, 최근에는 전기차 배터리의 주요 소재인 니켈 등 전략 광물 확보에 공격적인 행보를 보이고 있다.

이 때문에 우리도 해외자원 확보에 적극적으로 나서야 한다는 목소리가 높다. 그러나 공기업 중심 해외자원개발은 ‘적폐’로 낙인찍힌 이후 아직 답보 상태다.

20일 산업통상자원부에 따르면 지난 18일 기준 두바이유 현물 가격은 54.19달러를 기록했다. 코로나19 이후 최저 수준이었던 지난해 4월 22일의 13.52달러에 비해선 4배나 급등했다.

액화천연가스(LNG)도 작년 9월 t당 263달러까지 하락했다가 최근에는 357달러로 올랐다.

광물 가격도 가파른 상승 곡선을 타고 있다.

철광석 가격(중국 칭다오항)은 지난해 2월 80.38달러까지 떨어졌으나 최근 174.04달러를 기록하며 1년 만에 배 이상 뛰었다.

구리 가격은 이달 초 t당 8천146달러를 찍으면서 2013년 2월 이후 최고 수준을 나타냈고, 니켈 역시 2019년 9월 이후 처음으로 t당 1만8천 달러대로 올라섰다.

중국 등의 경기회복에 따라 원자재 수요가 급증했지만, 공급이 이를 따라가지 못한 영향이 크다.

미 달러 약세가 지속되는 가운데 중국, 미국 등 주요국의 경기가 개선되면 원자재 소비가 크게 늘어 가격 상승세는 당분간 이어질 것으로 보인다.

특히 주요국들이 재생에너지, 전기자동차와 같은 에너지 전환을 추진하면서 전략 광물 확보에 앞다퉈 나서고 있는 점도 광물 가격 상승 압력으로 작용할 전망이다.



중국은 최근 자국 배터리 생산을 늘리기 위해 니켈과 코발트 수급에 전력을 쏟고 있다.

자원확보 중요성이 커지고 있지만, 지난해 우리나라 공공부문의 해외자원 투자 실적은 전무하다.

선결 과제인 자원공기업 정상화 작업이 좀처럼 속도를 내지 못하는 탓이다.

작년 7월 활동을 시작한 ‘해외자원개발 혁신 2차 태스크포스(TF)’는 공식적인 활동 기간이 이달 말이면 종료되지만, 아직 최종 권고안을 내놓지 못했다.

들여다봐야 할 자료가 워낙 방대한데다 코로나19 여파로 해외 출장이 제한되고 위원들 간 회의 진행에 어려움을 겪는 탓이다.

TF의 한 위원은 “3개 분과가 각각 논의한 내용을 권고안으로 작성하는 단계에 있다”면서 “분과별 권고안을 하나로 정리해 최종 권고안을 만들어야 하는데 코로나19로 인해 회의하기가 어려운 상황”이라고 전했다.

이 위원은 “아주 오래 끌 일은 아니지 않냐는 공감대가 있다”면서 “2월 중에는 권고안이 나올 것으로 예상한다”고 말했다.

TF는 지난 6개월간 각 공기업의 재무 상황과 해외자원사업 현황, 경제성 및 사업 유지 여부 등을 광범위하게 논의했다.

권고안에는 공기업의 구조조정과 기능 개편 방향, 공적자금 투입 원칙 등이 포괄적으로 담길 것으로 알려졌다.

산업부 관계자는 “줄기를 이제 막 잡기 시작한 상황으로, 구체적인 방향이 정해지진 않았다”면서 “분과별 논의가 마무리되면 전체 회의를 열어 최종 내용을 확정하고 권고안을 수립할 것”이라고 말했다.

정부는 작년 5월 발표한 자원개발 중장기 로드맵인 자원개발 기본계획(2020∼2029년)을 토대로 해외자원개발에 차질이 없도록 한다는 방침이다.

기본계획은 부실 자원공기업의 구조조정은 그대로 추진하면서 민간기업의 탐사 사업에 대한 정부 출자를 강화하는 방식으로 자원개발을 활성화한다는 내용이 골자다.

산업부 관계자는 “자원개발률 중심의 양적 목표보다는 자원안보 실현 측면에서 자원개발 산업 생태계를 활성화하기로 한 기존의 정책 방향을 유지하면서 자원공기업의 기능을 어떻게 가져갈지를 심도 있게 고민할 것”이라고 말했다.

자원 공기업 정상화를 위해 정부의 결단이 필요하다는 지적도 나온다. 김진수 한양대 자원환경공학과 교수는 “4차 산업혁명 등 민간 수요와 연결해 해외자원개발을 하는 것이 맞지만, 자원공기업은 공기업 나름의 역할이 있는 만큼 정상화가 최대한 빨리 이뤄져야 한다”고 말했다.

김 교수는 “2차 TF가 1차 때보다 더 내실 있는 결과물을 내놓기 위해 노력하는 것으로 안다”며 “민간위원회이지만 정부와의 협의 없이 의견을 내놓기 어려운 만큼 정부가 공적자금 투입 등에 결단을 내려야 한다”고 강조했다./세종=김우보기자 ubo@sedaily.com