이명박 전 대통령의 대선 공약으로 시작돼 단군 이래 최대 기초과학 프로젝트로 꼽히는 ‘한국형 중이온 가속기(라온) 구축사업’이 사업 타당성 부족 논란과 기초과학연구원(IBS) 사업단의 관리부실이 겹쳐 마냥 표류하고 있다는 전문가들의 질타가 쏟아지고 있다. 완공목표가 당초 2017년에서 세 번이나 미뤄지며 2025년으로 잡히고 예산도 크게 증가했으나 그나마 달성할 수 있을지 미지수라는 것이다.
라온은 양성자에서 우라늄까지 다양한 중이온(heavy ion)을 가속해 희귀 동위원소를 생성할 수 있는 연구시설이다. 핵물리·물성과학·의생명 등 기초과학 연구에 쓰이나 막상 과학계에서는 라온의 활용분야가 그리 넓지 않을 것이라는 지적이 처음부터 제기돼 왔다.
조무현 포스텍 명예교수는 2일 한국연구재단이 주최한 ‘중이온가속기 구축사업 추진 방향 온라인 토론회’에서 “중이온가속기 고에너지 가속장치(SCL2)의 구축에서부터 성능을 확인하는 데까지 도달하려면 언제쯤 가능할지 현재로서는 예측하기 어렵다”고 진단했다. 그는 지난해 7월부터 6개월 동안 IBS 중이온가속기사업단의 가속기 구축사업 점검단 총괄 위원장을 맡았다.
작년 말 이탈리아 핵물리국립연구소, 일본 고에너지가속연구소(KEK), 미국 에프립(FRIB) 등 해외 자문단 점검에서도 고에너지 가속장치에 대해 ‘선행 연구개발(R&D)부터 충분히 수행한 뒤 장치 개발을 추진하는 것이 바람직하다’는 제안이 나왔다.
라온은 이명박 정부가 2011년 과학벨트 거점지구를 대전 신동·둔곡지구로 지정하고 1조 5,000억원 규모의 예산을 투입해 신동지구 내 13만㎡ 규모로 건설을 추진해왔다. 당초 2017년 완공을 목표로 했지만 두 차례 계획이 변경된 데 이어 다시 세 번째 미뤄지면서 올해로 예정됐던 구축 완료 시점이 또 다시 표류하게 됐다.
IBS 중이온가속기사업단은 사업 기간을 2025년까지로 4년 더 연장하고 예산도 1,444억원을 추가로 투입할 것을 요청했다. 하지만 사업 기간을 늘리고 예산을 더 들이더라도 고에너지 가속장치 시제품과 초도품 제작 등 기술 확보 과정에서 지연이 생길 경우 사업 기간이 또다시 연장될 수 있다는 지적이 나온다.
앞서 저에너지 가속장치(SCL3)의 경우 지난달 빔 실험을 수행하고 고에너지 가속장치는 올해 말까지 시운전을 통해 빔 인출을 달성할 예정이었다. 하지만 고에너지 가속장치는 아직 설치조차 시작되지 않은 것으로 나타났다. 28㎓급 초전도 ECR 이온원 장치의 경우 최대 자기장이 3.0테슬라(T), 빔 인출 최대 전류량이 68마이크로암페어(㎂) 수준에 그쳐 당초 목표했던 자기장(3.5T)과 빔 세기(400㎂)에 크게 못 미치는 것으로 확인됐다. 저에너지 가속장치도 제작 공급 물량, 성능 시험 등 리스크가 남아있어 오는 9월까지 완료한다는 계획을 이행할 수 있을지 불투명하다. 초전도 ECR 이온원 장치 역시 업그레이드나 재 제작이 필요해 앞으로 3년 이상 더 소요될 것으로 예상된다.
조무현 교수는 “고에너지 가속장치 성능 확보, 제작·설치 일정 등 사업 기간 예측에 불확실성이 너무 커 특단의 대책이 필요하다”고 말했다.
이날 토론회에서 최숙 전 중이온가속기사업단 연구위원은 “과학자라면 양심을 걸고 데이터에 입각해 사실만을 이야기해야 한다”며 “사실을 사실대로 보지 않았던 것이 사업 관리 실패의 원인”이라고 지적했다. 이어 “2017년 당시 일부 장치를 건설하지 않기로 하면서 사실상 사업 비용과 기간이 늘어났음에도 결국 이런 결과가 나왔다”이라며 “10년 동안 중이온 가속기 구축을 해오면서 기술적인 문제가 꾸준히 지적돼 왔는데 그동안 무엇을 했느냐”고 비판했다. 이에 대해 권면 중이온가속기사업단장은 “신뢰성을 회복하기 위해 올해 안에 저에너지 가속장치 성능 시험까지 마무리할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 답했다.
/고광본 선임기자 kbgo@sedaily.com
