화성에 도착한 퍼서비어런스 상상도. /NASA 유튜브미국 항공우주국(NASA)이 지난해 7월 30일 발사한 5번째 화성 탐사 로버 '퍼서비어런스'(Perseverance)가 화성 착륙에 성공했다. 퍼서비어런스는 '붉은 행성'에서 생명체 흔적을 찾는 임무에 착수했다.
화성에 착륙하는 퍼서비어런스 상상도. /NASA 유튜브AP통신 등에 따르면 퍼서비어런스는 18일(현지시간) 화성의 고대 삼각주로 추정되는 '예제로 크레이터'(Jezero Crater)에 안착했다. 퍼서비어런스는 4억7,100만㎞를 비행해 화성에 도달했다. NASA는 퍼서비어런스가 화성 비행 중 가장 까다롭고 위험도가 높아 '공포의 7분'으로 불리는 오렌지색의 화성 대기권을 진입 후 통과해 가장 위험한 임무 구간을 무사히 통과했다고 전했다.
화성 대기권 진입, 하강, 착륙(EDL) 과정은 퍼서비어런스의 비행 중 가장 까다롭고 위험도가 높아 '공포의 7분'으로 불린다. 화성과 지구 간 거리가 멀어 퍼서비어런스가 NASA 관제소로 보낸 화성 안착 신호는 착륙한 뒤 11분 30초가 지나 지구에 도달했다.
퍼서비어런스는 화성에 존재했을지도 모를 고대 생명체 흔적을 찾고 지구로 가져올 토양·암석 샘플을 채취하는 임무를 수행하게 된다.
미 탐사선 퍼서비어런스의 화성 착륙 상상도. /AP연합뉴스퍼서비어런스가 착륙한 예제로 크레이터는 30억∼40억 년 전 강물이 흘러들던 삼각주로 추정돼 유기 분자와 기타 미생물 흔적을 발견할 수 있을 것으로 기대되는 곳이다. 유기물을 찾아내고 암석과 토양 성분을 분석할 수 있는 장비가 탑재된 퍼서비어런스는 토양·암석 샘플 등을 채취해 수십 개 티타늄 튜브에 담아 화성의 약속된 장소에 보관한다. 이 샘플들은 추후 발사될 또 다른 로버에 의해 수거돼 다른 우주선에 전달된 후 오는 2031년 지구로 보내지게 된다. 지구에서 고성능 현미경 등의 장비로 샘플을 분석해 생명체 존재 여부를 연구하게 된다.
퍼서비어런스는 이와 함께 화성 유인 탐사를 준비하는 임무도 수행한다. 퍼서비어런스에 함께 실린 1.8㎏의 소형 헬리콥터 '인저뉴어티'(Ingenuity)는 화성에서 첫 동력 비행을 시도한다. 또 화성 대기에서 산소를 뽑아내 로켓 추진 연료와 호흡용으로 사용할 수 있는지 확인하는 실험도 수행한다.
퍼서비어런스는 지금까지의 NASA 화성 탐사 로버 중 가장 규모도 크고 정교하다. 길이 3ｍ의 자동차 크기로 6개의 바퀴가 달렸으며, 카메라와 마이크, 레이저, 드릴 등 고성능 장비가 장착됐다.
/김경림 기자 forest03@sedaily.com
