中서 수입하던 탈크, 이젠 中에 수출한다

“탈크의 대부분을 중국에서 수입하던 대한민국은 이제 오히려 중국 기업에 국산 탈크를 수출하는 나라로 변모했습니다. 그 중심에는 중국과 아시아권을 넘어 전 세계적으로 품질 경쟁력을 인정 받은 비금속 광물 전문 기업 코츠가 있습니다."

서울경제가 4일 만난 김용수(사진) 대표는 우리나라가 대중국 탈크 수출국으로 탈바꿈한 데에 코츠가 큰 역할을 했다고 강조했다. 김 대표는 "과거 중국은 풍부한 활석 채광량을 바탕으로 아시아 탈크 시장을 독과점해 시장 가격과 수급 상황을 좌지우지했다"며 “코츠는 국내 시장에서의 탈크 가격과 수급 안정화를 목표로 탈크 반제품과 원석을 직접 수입한 뒤 독자 기술력으로 분쇄·가공해 국내산 제품으로 제조하고 있다"고 설명했다.

김 대표가 1999년 설립한 코츠는 탈크 제조에 특화된 비금속 광물 분쇄·가공 전문 기업이다. 임직원 120여 명으로 작년 매출 626억원을 달성한 ‘작지만 강한 중소기업’이다. '활석'이라고도 불리는 탈크는 마그네슘을 주 성분으로 하는 무른 성질의 자연 광물이다. 플라스틱·자동차·전자·페인트·제지 등 다양한 산업군에서 첨가제로 활발히 사용한다. 김 대표는 “코츠는 고객사가 원하는 다양한 기준에 따라 탈크 제품군을 약 250여 개 등급으로 세분화했다"며 “현재 국내 플라스틱 시장의 탈크 점유율 대부분을 코츠가 확보한 상황"이라고 전했다.

코츠는 2006년부터 본격적으로 탈크 국산화에 매진하기 시작했다. 전문 생산 시설 구축과 적극적인 기술 개발, 해외 유수 업체들과의 업무 제휴를 바탕으로 끝내 탈크를 비롯한 무기 광물 제품의 국산화에 성공했다. 김 대표는 “'초미분 분쇄공정’을 도입해 국내 업체가 원하는 다양한 등급의 탈크를 국산화하며 가격·품질 경쟁력을 완비했다”면서 “이후 원석을 직접 파쇄하는 ‘미분 파쇄공정’도 성공적으로 도입해 독자적인 분쇄 기술력까지 확보했다"고 설명했다.



기술력과 품질을 인정 받은 코츠는 국내외를 가리지 않고 활발한 실적을 기록하는 중이다. 국내에서만 약 400여 개 이상, 일본과 미국, 유럽, 동남아를 비롯한 해외에서는 약 20여 개 국가의 100여 개 고객사에 자사 제품을 공급하고 있다. 김 대표에 따르면 현재 코츠의 매출액 대비 수출액 비중은 약 20%, 수출 분야의 성장률은 최근 3년간 약 25%를 상회할 정도로 가파른 성장세를 경험하고 있다.

실제로 코츠는 작년 ‘1천만 불 수출의 탑’을 수상하며 뛰어난 수출 실적을 증명했다. 김 대표는 “2014년에 5백만 불, 2019년에 7백만 불, 2020년에는 1천만 불 수출의 탑을 연이어 수상했다"면서 “신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태에도 시장 다각화를 꾸준히 추진한 결과 올해도 수출 분야에서 15%를 상회하는 성장을 기대하고 있다"고 밝혔다. 빠른 시일 내에 ‘2천만 불 수출의 탑’을 수상하고 2030년에는 ‘5천만 불 수출의 탑’을 수상하는 바를 목표로 꾸준히 품질 향상에 정진하겠다는 설명이다.

김 대표는 이달 열린 '2021 대한민국 중소기업인 대회'에서 은탑산업훈장도 수상했다. 수입에 의존하던 비금속 광물을 국산화하고 사업장을 지방으로 이전해 지역 경제 활성화에 기여했다는 공로다. 김 대표는 “모든 코츠 임직원들이 한 마음과 한 뜻으로 ‘세계 최고의 탈크 회사이자 비금속 광물 전문 기업’이라는 공동의 목표를 향해 달린 덕에 은탑산업훈장을 수상할 수 있었다”며 “지속적인 투자와 기술 개발로 앞으로도 지역 사회와 국가 경제 발전에 이바지하겠다"고 밝혔다.



코츠는 친환경 탈크 개발에도 박차를 가하고 있다. ESG(환경·사회·지배구조) 열풍에 발 맞춰 세계 플라스틱 시장 역시 친환경 경영을 강화하고 있기 때문이다. 특히 코츠는 이미 건강에 유해할 수 있다고 알려진 석면을 포함하지 않은 비석면형 탈크를 생산하고 있다. 김 대표는 “선제적인 대응으로 친환경 원료 소재를 개발하고 생산하는 데 많은 힘을 쏟고 있다"며 “안전과 보건, 환경을 중시하는 코츠의 경영 이념과 미래 지향적 투자를 바탕으로 꾸준히 지속 가능한 성장 기반을 마련할 계획"이라고 전했다.