27일 네덜란드전에서 슛을 던지는 류은희. /AP연합뉴스“일본과의 경기부터 승리하겠습니다.” 2020 도쿄 올림픽 한국 여자 핸드볼이 8강 길목에서 숙적 일본과 만났다. 두 팀은 29일 오후 2시 15분 일본 도쿄의 요요기 국립체육관에서 맞대결을 벌인다.
A조에 속한 두 팀은 노르웨이·네덜란드·몬테네그로·앙골라와 조별 리그를 벌여 4위 안에 들어야 8강에 오를 수 있다. 노르웨이와 네덜란드가 ‘2강’으로 꼽히고 남은 2장의 8강 티켓을 놓고 4개 나라가 경쟁하는 형국이다.
한국은 노르웨이·네덜란드와의 1·2차전에서 져 2패를 당했다. 일본은 27일 몬테네그로와의 대결에서 이겨 1승 1패를 기록 중이다. 한국은 일본전을 반드시 이겨야 8강 진출 가능성을 기대할 수 있다. 일본은 2승 1패가 될 경우 남은 노르웨이·앙골라전에서 1승만 더하면 8강행을 굳힐 수 있다.
객관적인 전력에서는 한국이 일본에 앞선다. 2018년 일본 구마모토에서 열린 아시아선수권대회 결승에서 30 대 25로 이겼고, 2019년 한일 정기전에서도 31 대 20으로 승리했다. 하지만 2017년부터 핸드볼 강국인 덴마크 출신 울리크 커클리 감독을 선임한 일본의 전력이 최근 상승했기에 경계를 늦출 수 없다.
한국은 1차전에서 다소 부진했던 류은희(헝가리 교리)가 2차전 10골로 살아났고, 이미경(일본 오므론) 역시 네덜란드를 상대로 9골을 터뜨리며 분위기를 끌어올리는 중이다. 이미경은 “일본전에 관심이 많이 쏠릴 것이라는 점을 선수들도 잘 알고 있다. 앞선 두 경기 결과를 잊고 일본과의 경기 준비에 전념하겠다”며 필승 의지를 다졌다.
