윤석열 대선 예비후보가 30일 오후 서울 여의도 국민의힘 당사에서 입당원서를 제출한 뒤 가진 기자회견에서 취재진들의 질문에 답하고 있다./연합뉴스국민의힘이 30일 야권 지지율 1위를 달리고 있는 윤석열 대선 예비 후보의 입당으로 야권의 대선 플랫폼으로 부상했다. 윤 후보의 입당으로 그동안 꾸준히 제기된 제3지대론을 불식시키면서 야권 후보 단일화라는 리스크를 해소했다는 평가가 나온다. 최재형 대선 예비 후보 등 국민의힘 대선 경선 주자들은 “원팀으로 반드시 정권 교체를 하자”며 환영의 목소리를 냈다. 그러나 이 같은 환영 속에서도 철저한 검증을 예고하며 견제에 나섰다.
야권 대선 주자들은 즉각 환영의 메시지를 내놓았다. 최 후보는 “정권 교체를 열망하는 당원과 국민의 걱정을 크게 덜어주셨다”며 “선의의 경쟁을 기대한다”고 밝혔다. 유승민 전 의원은 “역사와 국민 앞에 당당할 수 있도록 공정하고 멋진 경쟁을 기대한다”고 말했다. 원희룡 제주지사도 “치열한 경쟁으로 국민 모두가 인정할 수 있는 최종 후보를 위해 진정한 원팀으로 가자”고 제안했다. 이준석 대표도 환영의 메시지로 화답했다. 이 대표는 전남 출장 중 기자들과 만나 “윤 후보가 8월 아닌 7월에 입당한 것을 긍정적으로 판단한다”며 “제가 주장한 경선버스론에 윤 후보가 화답했고 심지어 버스 출발 한 달 전 먼저 앉아있겠다 해 의미가 상당하다”고 강조했다. 다만 윤 후보의 입당에 대한 견제도 이어졌다. 홍준표 의원은 “윤 후보의 입당을 환영한다”면서도 “앞으로 경선 과정에서 치열하게 상호 검증하고 정책 대결을 펼쳐 무결점 후보가 본선에 나가 원팀으로 반드시 정권 교체를 이루도록 하자”며 견제구를 날렸다.
더불어민주당은 신랄하게 비판했다. 이용빈 민주당 대변인은 “오늘 윤 후보의 입당은 정치 검찰의 커밍아웃이자 정치적 파산 선언”이라고 규정했다. 윤 후보가 국민의힘 경선 시작일인 오는 8월 30일을 한 달 앞두고 입당한 이유는 더 이상 당 밖에서 효과적인 외연 확장 행보를 하기는 어렵다는 판단이 깔렸다는 분석이 제기된다. 그간 윤 후보는 국민의 부름을 받아 나온 만큼 당적을 갖지 않고 중도·탈진보도 포괄하는 많은 국민들을 만난다는 명분으로 ‘나 홀로’ 행보를 보여왔다. 하지만 정치 선언 뒤 호국·보훈 행보가 주를 이루면서 중도 지지율은 정체되고 국민의힘 지지층의 지지율만 상승하는 여론조사 결과가 이어졌다. 윤 후보는 ‘외연 확장 목표를 얼마나 이뤘느냐’는 질문에 “외연 확장이 어느 시점까지 끝나는 문제가 아니다”라며 “종전에 해왔던 것보다 더 많은 국민들의 지지를 받아내기 위해 변해야 할 건 좀 변하고, 그렇게 노력하겠다”고 설명했다.
윤 후보가 입당 시점을 앞당긴 배경으로 여권의 네거티브 공세도 작용한 것으로 풀이된다. 최근 여권 유튜버 등이 윤 후보의 장모 최 모 씨와 부인 김건희 씨에 대해 의혹을 제기하고 이를 지지자들이 받아 확대 재생산하는 과정이 반복됐다. 이에 대해 윤 후보 측은 가족 변호사들이 해명 자료를 내놓다가 최근 법률팀을 신설하고 고소 등 강경 대응에 나섰다. 그러나 네거티브로 여론 악화를 막는 효과는 미지수여서 국민의힘에서도 야권 지지율 1위 후보가 지지율 하락에 직면할 수 있다는 지적이 나왔다. 윤 후보가 이날 국민의힘에 입당한 만큼 당 공식 기구로부터 네거티브 대응에 조력을 받을 것으로 전망된다.
한편 이날 윤 후보의 입당서가 TV에 생중계되면서 전화번호와 주소 등이 고스란히 공개되는 해프닝도 벌어졌다. 당은 추후 지도부가 있는 자리에서 환영식을 따로 하겠다는 입장이다.
