국내 기술로 완성된 한국형 발사체 ‘누리호(KSLV-II)’의 발사가 카운트다운에 들어갔다. 누리호 개발 사업에 참여한 국내 기업은 300여 곳으로 투입된 인력은 500여 명에 달한다. 업계에서는 이번 누리호 개발을 계기로 역량을 쌓은 민간이 우주 산업을 주도하는 한국판 ‘뉴 스페이스’ 시대가 열릴 것이라는 기대감이 커지고 있다.
20일 업계에 따르면 21일 발사 예정인 누리호 개발 사업에 참여한 국내 주요 기업은 한화와 한국항공우주산업(KAI) 등 300여 개에 달한다. 정부는 누리호 개발 초기 단계부터 산·연 공동 연구 센터를 구축하고 기술이전 지원에 힘써왔다. 실제 누리호 전체 사업비의 80%에 해당하는 1조 5,000억 원이 참여 기업에 쓰였다.
지난 2014년부터 일찌감치 누리호 사업에 참여한 KAI는 사업에 함께한 300여 개 기업의 제품으로 누리호 체계 총조립을 수행했다. 누리호 1단 연료 탱크와 산화제 탱크의 제작도 맡았다. 누리호의 ‘심장’은 한화에어로스페이스가 만들었다. 누리호의 핵심 부품으로 꼽히는 ‘75톤 액체 로켓엔진’은 발사체가 중력을 극복하고 우주궤도에 도달하기까지 극한 조건을 견뎌내도록 제작됐다.
아울러 누리호의 연소 시험은 현대로템이 진행하고 발사대 제작은 현대중공업이 맡았다. 대기업들뿐 아니라 두원중공업·에스앤케이항공·이노컴 등 다수의 우주 소재·부품·장비 분야 중소기업들도 사업에 함께하며 기술력과 노하우를 쌓았다. 이번 누리호 발사는 국내 우주산업의 패러다임이 정부가 개발을 주도하는 기존 ‘올드 스페이스’에서 민간이 선두에 나서는 방식의 뉴 스페이스로의 전환을 가속화하는 기폭제가 될 것이라는 평가다. 국내 기업들도 우주개발 역량을 키우고 있다. 우선 KAI가 경남 사천에 설계부터 제작·조립·시험을 한곳에서 진행하는 민간 우주 센터를 세우고 있다. 한화그룹은 올 3월 우주산업을 총괄하는 협의체 ‘스페이스 허브’를 출범하고 사업 확장을 도모하고 있다. 한화시스템은 지난해 6월 영국 위성통신 안테나 전문 기업 ‘페이저 솔루션’의 사업 인수를 통해 한화페이저를 세웠고 올 8월에는 글로벌 우주인터넷 기업 ‘원웹’에 3,500억 원의 대규모 투자를 결정한 바 있다.
업계 관계자는 “이번 누리호 발사를 계기로 국내 기업들이 관련 산업에 대한 역량 강화의 필요성을 인지했다”며 “뉴 스페이스 시대로의 전환을 가속화하기 위한 장기적 관점의 투자를 지속하는 것이 중요하다”고 말했다.
