인천 시민단체 회원들이 재외동포청 유치를 위한 캠페인을 진행하고 있다. 사진 제공=인천시윤석열 정부의 공약인 재외동포청 유치를 놓고 각 지자체가 출사표를 내민 가운데 인천시가 역사문화적 장점을 내세워 유치전에 총력을 기울이고 있다. 200명 안팎의 인력이 상주하고 연간 1000억 원가량의 예산이 투입되는 재외동포청을 유치해 지역경제 활성화의 마중물로 삼겠다는 전략이다.
12일 인천시에 따르면 유정복 인천시장은 국회에서 재외동포청 신설 법안이 통과되자 지난달 28일 윤 대통령을 만나 재외동포청의 인천 설치를 요청했다. 이어 인천시민 3000여명도 재외동포청 인천 유치를 위한 온라인 서명운동을 벌였다.
이달 6일에는 50여개 시민단체가 모여 ‘재외동포청 인천유치 시민운동본부’를 출범시켰다. 9일에는 시민 원로 50인이 지지 선언을 하는 등 사회 곳곳에서 재외동포청 인천 유치를 염원하는 목소리가 높아지고 있다.
재외동포청은 730만명에 달하는 재외동포에 대한 지원을 강화하기 위해 외교부의 재외동포 정책 행정 분야와 재외동포재단을 통합해 전담하는 정부 기관이다. 3개월간의 준비 기간을 거쳐 6월 공식 출범한다. 재외동포청 소재지는 지자체의 유치 신청과 관계없이 외교부가 정부 및 대통령실과 협의를 거쳐 결정한다. 현재 인천시를 비롯해 광주시, 고양시, 안산시, 천안시 등이 유치전에 뛰어들었다.
사진 설명인천시는 수요자의 편의성, 이주 역사의 상징성, 다문화 포용성을 가진 인천이 재외동포 네트워크를 통해 국가 경쟁력을 키울 수 있는 최적의 입지라는 점을 강조하고 있다. 우선 대한민국의 관문인 인천국제공항과 인천항이 있어 재외동포의 방문이 용이할 뿐만 아니라 우수한 광역교통망을 통해 수도권 및 각지로의 이동이 편리하다. 특히 인천국제공항이 있는 인천에 재외동포청이 생기면 어느 지역보다 신속한 행정 처리가 가능하다.
인천은 재외동포 역사의 뿌리이자 동반도시로서의 상징성도 갖고 있다. 120여년 전인 1902년 12월 최초로 하와이로 이주한 이민자 121명이 인천항에서 출발했다. 대한민국 공식 이민 1세대의 출발지인 인천은 이민사박물관, 하와이 교민의 성금으로 만든 인하대, 디아스포라영화제 등 재외동포 관련 유·무형의 자산을 보유하면서 동포들과 꾸준히 유대감과 민족의식을 공유하고 있다.
다문화를 수용할 수 있는 포용력도 인천이 가진 강점으로 꼽힌다. 2007년 500여명의 사할린 귀국자를 수용했고 1만 명이 넘는 고려인 재외 동포가 거주하고 있으며 전국 최대 경제자유구역의 글로벌 정주 환경을 보유하고 있다. 당시 유럽한인총연합회와 하와이 재미교포단체, 우스베키스탄 고려인문화협회 등이 지지 선언에 나선 것도 동포를 위해 필요한 정책을 지원하고 재외동포를 포용할 수 있는 도시라는 믿음에 기인한 것이다.
유정복 인천시장은 “재외동포청이 인천에 유치되면 300만 시민과 730만 재외동포가 합심해 1000만 시대가 열리게 된다”며 “재외동포들의 고국 방문은 지역경제 활성화와 각종 투자 유치를 넘어 장기적인 국가경제 발전에 기여할 것”이라고 말했다.
