28일(현지시간) 미국 워싱턴주 시애틀에서 열린 친팔레스타인 집회 및 행진 중 시위대가 팔레스타인 국기를 들고 연방 청사 밖에 모여 있다. AP연합뉴스조 바이든 대통령의 이스라엘 전폭 지원 행보로 인해 미국 내 아랍계 민심이 분노로 들끓고 있다. 전통적으로 민주당을 지지해왔던 무슬림과 아랍계 미국인들이지만 팔레스타인 민간인 피해가 늘어나면서 내년 대선에서 바이든 대통령을 지지하지 않겠다는 목소리가 나온다.
28일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)는 바이든 대통령이 지난 25일 가자지구 보건부가 발표하는 팔레스타인 사망자 숫자를 신뢰할 수 없다는 취지로 말한 점에 대해 아랍계와 무슬림 단체들이 격분하고 있다고 보도했다. WP에 따르면 이들은 바이든 대통령의 발언이 팔레스타인 전체를 거짓말쟁이로 몰거나 가자지구 주민 구출을 위해 애쓰는 보건부를 하마스와 동급으로 평가했다고 느끼는 상황이다.
여론이 악화하자 지난 26일 바이든 대통령은 무슬림 사회 지도자 5명을 직접만나 의견을 들으며 미국 내 아랍계와 관계 회복을 위해 노력하는 모습이다. NBC뉴스에 따르면 바이든 대통령을 만난 무슬림 지도자들은 대통령에게 휴전을 촉구하라고 요청했으며 일부는 대통령이 팔레스타인 민간인 희생자나 국내에서 차별당하는 무슬림의 고통에 충분히 동정하지 않는다고 항의했다.
백악관 고위당국자들도 여러 정부 부처에서 일하는 무슬림 및 아랍계 정무직 공직자들을 만나는 등 소통에 나서고 있다. 이 자리에 참석한 무슬림 및 아랍계 공직자들은 직장에서 의심받는다고 느끼며 정부의 이스라엘 군사 지원에 하마스와 공범이 된 것 같고, 친구와 친척으로부터 사임 압박을 받아 힘들다고 토로했다. 로빈 패터슨 백악관 대변인은 “우리는 미국 내 무슬림 및 아랍계와 계속 대화하고 이들을 겨냥한 혐오와 차별을 분명히 규탄할 것”이라고 밝혔다.
무슬림과 아랍계 표가 민주당에서 이탈할 경우 바이든 대통령의 재선은 더 어려워질 수 있다. 미국 최대 무슬림 단체 미국이슬람관계위원회(CAIR)가 2020년 대선 당시 실시한 출구 조사에서 무슬림의 약 69%가 바이든 대통령에게 투표한 것으로 나타났다. 뉴욕타임스(NYT)는 경합주인 미시간주의 무슬림과 아랍계 유권자가 내년 대선에서 바이든 대통령에 대한 지지 철회를 고민하고 있다고 보도했다.
무슬림은 미시간주의 등록 유권자 820만명 중 20만명으로 그 수가 적지 않은 데다 2020년 대선에서 14만5000명이 투표소를 찾을 정도로 투표율이 높다. 당시 바이든 대통령은 15만4000여표 차이로 미시간주에서 승리했다.
