반도체 경쟁국인 대만이 무서운 기세로 반도체 인력을 양성하고 있다. 대만반도체산업협회에 따르면 올해 대만의 파운드리(반도체 위탁 생산) 종사자 수는 14만 3105명으로 지난해의 13만 2504명보다 1만 명 이상 늘어날 것으로 보인다. 대만 정부가 2021년 매년 1만 명의 반도체 인력 확보를 입법화해 전폭 지원하는 데다 TSMC 등 기업들이 파격적 대우로 인재를 끌어모으고 있다. 기술 인재가 우대받는 분위기 속에 대학에서는 이공계 열기가 뜨거워져 해마다 550명 이상의 석·박사급 반도체 두뇌가 배출된다. 미국도 반도체지원법에 근거해 연구개발(R&D) 및 인력 양성에 17조 원 이상을 투입하고 있다. 민관이 참여하는 국가반도체기술센터(NSTC)도 최근 인력 양성 프로그램 가동에 나섰다. 실리콘밸리 빅테크들은 압도적 수준의 연봉과 근무 환경을 앞세워 전 세계 인재들을 끌어들이고 있다.
반면 우리나라는 반도체 인재 확보 경쟁에서 크게 뒤처지고 있다. 한국산업기술진흥원에 따르면 우리의 반도체 인력 증가 속도는 2021년부터 10년 동안 연간 4100명 정도에 그칠 듯하다. 정부가 아무리 반도체 인재 육성을 외쳐도 경쟁국에 비해 턱없이 낮은 보상에 미래 불확실성, 부정적 인식 등이 중첩돼 이공계 외면, 의대 쏠림이 심화하고 있다. 게다가 글로벌 인재 유치전 속에서 한국의 우수 두뇌를 향한 경쟁국들의 손짓은 갈수록 거세져 가뜩이나 부족한 인력의 해외 유출이 가속화할 것으로 우려된다. 이대로 가면 2031년 반도체 인력이 5만 4000명가량 부족할 것이라는 관측까지 나온다.
기술 인재 확보는 국가 대항전 양상으로 전개되는 글로벌 반도체 대전의 승패를 결정지을 승부처다. K반도체 재도약도 인재 양성 없이는 불가능하다. 고급 두뇌를 육성하고 지켜야만 누구도 넘볼 수 없는 초격차 기술을 개발할 수 있다. 뛰어난 국내외 인재들이 매력을 느낄 만한 연구·거주 환경을 조성해 국내 반도체 생태계의 인재 풀을 넓히는 일을 서둘러야 한다. 인재들이 한국의 반도체 산업에 미래를 걸 수 있도록 이공계 교육 인력·장비 투자를 확대하고 보상 체계를 혁신하는 등 현실적인 대책도 마련해야 할 것이다.
