19일(현지시간) 이스라엘군이 공개한 영상에 지난해 10월 7일 팔레스타인 무장 정파 하마스가 이스라엘을 기습 공격하기 직전 하마스 지도자 야히야 신와르가 땅굴로 이동 중인 모습이 포착됐다. 로이터연합뉴스미국이 지난해 10월 7일 가자전쟁 발발 초기부터 이스라엘의 인질 구출과 하마스 지도부 추적을 위해 특수부대원 등 병력을 지원해온 것으로 밝혀졌다.
미국 뉴욕타임스(NYT)는 19일(현지시간) 미국의 특수부대원과 정보 요원들로 구성된 일명 '융합센터(Fusion Cells)'가 이런 임무를 수행하고 있다고 보도했다. 융합센터는 정보수집과 분석을 위한 정부 내 여러 기관의 협력체로 미 합동특수작전사령부(JSOC)병력과 중앙정보국(CIA) 정보 장교들로 구성됐다.
보도에 따르면 이들은 이스라엘에 대한 정보 지원 임무를 맡았으며 미국의 정보는 지난 6월 이스라엘 특수부대가 가자지구에서 인질 4명을 구출하기에 앞서 이들의 소재를 파악하는 데 도움이 된 것으로 전해졌다. 미 당국자들은 최소 6대의 미 무인 공격기 MQ-9 리퍼가 인질 위치를 파악하고 생명 징후를 모니터링하며 이스라엘군에 단서를 제공하는 임무를 수행했다고 전했다. MQ-9 리퍼는 최장 14시간 비행하며 광범위한 탐지를 하며 정보를 수집하는 동시에 헬파이어 미사일로 표적을 정밀 타격할 수 있어 '하늘의 암살자'로 불린다.
미국의 지원은 인질 구출뿐만 아니라 하마스 수장 야히야 신와르 추적에도 집중됐다. 미 고위 당국자들은 미국이 지난해 10·7 기습 공격의 설계자로 알려진 신와르의 수색 범위를 좁히는 데 도움이 되는 정보를 제공했다고 설명했다. 조 바이든 미 대통령은 이스라엘군이 가자지구 남부에서 신와르를 사살한 다음 날인 17일 성명을 통해 "10월 7일 (하마스의) 학살 직후 내가 특수작전 요원과 정보 전문가들에게 가자지구에 숨어 있는 신와르와 다른 하마스 지도자들의 위치를 파악하고 추적하는 데 도움을 주기 위해 이스라엘 측 카운터파트와 협력하도록 지시했다"고 밝히기도 했다.
