볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령/로이터 연합뉴스볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 22일(현지시간) 러시아에 파병되는 북한군과 관련해 “총 1만2000명, 2개 여단이 훈련중이라는 정보를 입수했다”고 밝혔다. 이는 북한이 특수부대 등 4개 여단 총 1만2,000명 규모 병력을 파병하기로 결정했다는 국가정보원 분석과 유사하다. 미국은 그러나 아직 자체 평가가 끝나지 않았다면서 북한군 파병을 공식적으로 확인하지 않고 있다.
젤렌스키 대통령은 이날 연설에서 올렉산드르 시르스키 총사령관에게서 몇 가지 보고를 받았다며 이같이 주장했다.
젤렌스키 대통령은 지난 17일에는 “우리 정보당국에 따르면 지상군, 기술자 등 여러 종류의 인력을 모두 합해 북한이 러시아 편에 서서 우크라이나와 맞서 싸울 병력 총 1만명가량을 준비하고 있다”고 주장한 바 있다. 그는 전날 전날 북한이 러시아를 지원하는 이유가 무엇이냐는 기자들 질문에 "돈 때문이라고 생각한다"며 "내가 보기에 북한은 몹시 가난하기 때문에 빈곤을 극복하기 위해 주민을 최전선으로 보낼 것"이라고 말했다고 우크라이나 매체들이 전했다.
북한군 파병을 기정사실화한 우크라이나 및 우리 정보당국과는 달리 미국은 아직 북한군 파병을 공식적으로 확인하지 않고 있다.
베단트 파텔 미 국무부 부대변인은 관련 질의에 “미국은 특정 정책 영역과 관련해 어떤 것을 보고 있다고 공개적으로 말하기 전에 자체적인 프로세스와 자체적인 평가를 거쳐야 한다”고 말했다. 이는 한국 정보 당국의 분석을 참고하되 미국 자체적인 정보 수집과 평가를 거쳐야 미국 정부의 공식 확인 및 대응 절차로 이어질 수 있다는 뜻으로 풀이된다.
북대서양조약기구(NATO·나토)는 북한군 파병과 관련해 한국 측에 전문가 파견을 요청했으며 추가적인 확인 절차를 거쳐 이번 사태에 대응할 것이라고 밝혔다. 마르크 뤄터 나토 사무총장은 "윤석열 대통령과 통화에서 북대서양이사회(NAC)에 브리핑할 전문가 파견을 요청했고, 대통령이 당연히 그러겠다고 했다"면서 "내주 초그것이 이뤄지게 될 것"이라고 했다. 이어 "만약 병력을 보내는 것이 사실이라면 이는 매우 중대한 긴장고조"라며 "내주 초 한국 측으로부터 최신 업데이트를 받기 전까지 현재로선 확인 불가"라고 밝혔다.
