지난18일(현지시간) 우크라이나 군 전략소통·정보보안센터(SPRAVDI)가 북한군으로 추정되는 군인들이 줄을 서서 러시아 보급품을 받고 있다고 공개한 영상/우크라군 전략소통·정보보안센터 X캡처·연합뉴스러시아가 우크라이나군에 점령당한 쿠르스크 지역을 탈환하기 위해 북한군을 포함한 5만 명의 병력을 집결시켰다는 외신 보도가 나왔다. 이들 병력이 수일 내 우크라이나군에 대한 공격을 실시할 것이라는 관측도 제기된다.
10일(현지 시간) 뉴욕타임스(NYT)는 미국과 우크라이나 정부 관계자 등을 인용해 이 같이 보도했다. 미국은 러시아가 우크라이나 동부 전선에서 병력을 철수시키지 않고 병력을 확보한 것으로 평가한다. 이를 통해 러시아는 여러 전선에서 동시에 진격에 나설 수 있게 됐다는 설명이다.
CNN은 이와 관련 며칠 내 쿠르스크 지역의 우크라이나군에 대한 공격이 실시될 것으로 예상된다고 전했다. 그러면서 우크라이나 관계자 설명을 인용해 북한군이 쿠르스크에서 직접 전투 작전에 참여하고 있을 뿐만 아니라 러시아가 점령한 우크라이나 영토에서 방어 작전도 수행하고 있다고 했다.
러시아와 북한의 대(對)우크라이나 공세는 도널드 트럼프 전 대통령의 대선 승리로 더 거세질 것이라는 관측도 나온다. 트럼프 당선인은 ‘취임 후 24시간 내 종전’을 공언한 바 있는데 종전 협상시 러시아에 우크라이나 점령지를 유지할 수 있도록 할 가능성이 높다는 관측이 나온다. 러시아가 쿠르스크 전투에서 승기를 잡을 경우 국경에서 멈추지 않고 우크라이나 영토로 더 들어갈 가능성도 거론된다.
러시아에 파병된 북한군은 러시아 군복을 입고 러시아군의 장비를 보급받았으나 자체 부대에서 전투에 임할 것으로 보인다고 미국 국방부 관계자는 밝혔다. 러시아는 북한군에게 포병 사격, 기본 보병 전술, 참호전 등을 훈련했으며 이에 따라 적어도 북한군 일부는 우크라이나군의 진지에 대한 정면 공격에 투입될 것으로 보인다고 NYT는 전망했다.
