이달 13일 다카이치 사나에 일본 총리가 이재명 대통령에게 90도로 인사하고 있다. 영상 갈무리이재명 대통령의 일본 순방을 두고 중국 측이 "한·일 관계는 기반이 불안정하다"는 평가를 내놨다. 이 대통령의 중국 방문 당시 양국 관계 복원을 긍정적으로 평가했던 것과는 대비된다. 일본을 견제하려는 중국의 외교적 시각이 반영됐다는 분석이 나온다.
14일(현지시간) 중국 관영 매체 글로벌타임스(GT)는 ‘다카이치 총리, 이재명 대통령에게 90도 인사로 환영’이라는 제목의 기사에서 한·일 정상회담 소식을 전하며 “두 정상은 화기애애한 분위기를 보였으나, 일부 중국 전문가는 두 정상이 관점 차이를 드러냈다고 분석했다”고 보도했다.
이 대통령이 이달 13일 일본을 방문했을 당시 일본 나라현의 한 호텔 입구에서 다카이치 사나에 총리가 직접 맞이하며 90도로 고개를 숙여 인사하는 장면이 화제가 됐다. 일본 총리가 외국 정상의 숙소를 찾아 직접 영접하는 것은 이례적인 일이다. GT는 이 장면과 관련해 "한국에서 원하는 것을 얻으려 할 때 취하는 태도"라는 한국 온라인 댓글을 인용하며 의미를 부여했다.
GT는 다카이치 총리가 한·일 관계가 ‘새로운 경지’에 도달하길 바란다고 언급한 반면 이 대통령은 “부정적 요인을 적절히 관리하고 최소화해야 한다”고 강조했다고 지적했다. 이 대통령은 전날 정상회담에서 국제 정세와 관련해 “좋은 점들을 더 발굴해서 키우고 불편해하거나 나쁜 점들을 잘 관리해서 최소화하면서 더 나은 미래를 향해 손 꼭 잡고 나아가면 더 나은 미래를 만들 것이라고 확실하게 믿는다”고 밝혔는데, 중국 매체는 이를 ‘부정적 요인’에 방점을 둔 발언으로 해석한 것으로 보인다.
GT는 “양국 지도자간의 수사 차이는 일본이 역사적 부담을 축소하고 전략적·경제적 협력에 자원을 집중하려는 반면 한국은 역사와 영토 등 구조적 문제로 인한 위험을 예민하게 인식하며 일본의 야망보다 관계 후퇴 방지를 우선시한다는 점”이라며 “이는 (한·일) 관계의 기반이 얼마나 취약하고 전략적 일치가 부재했는지를 드러내며 협력 범위가 제한적이고 진정한 전략적 시너지를 이루기 어려울 운명임을 지적한다”고 분석했다.
샹하오위 중국국제문제연구소 연구원은 GT에 “다카이치가 한국을 지렛대로 삼아 일본의 지정학적 전략적 돌파구를 이루려 한 반면 이 대통령이 강조한 ‘관리’는 이재명 행정부의 방어적이고 실용적인 전략을 반영한다”면서 “이는 한·일 관계의 불안정한 기반과 상호 신뢰의 깊은 부재를 드러낸다”고 평가했다.
다즈강 헤이룽장성 사회과학원 동북아시아연구소장은 “한·일 관계와 협력에서 가장 큰 불확실성은 역사적·주권 문제의 구조적 존재에서 비롯된다”면서 “(일제 강점기 시절) 강제노동, 위안부와 영토 분쟁, 일본 내 역사 수정주의 경향 등 중에서 어느 하나라도 언제든 한국 사회에 강한 반발을 일으킬 수 있다”고 분석했다.
중국이 한·일 정상회담의 성과를 낮게 평가하는 배경에는 일본 견제 의도가 깔려 있다는 해석도 나온다. 지난해 11월 다카이치 총리가 ‘대만 유사시 개입’ 가능성을 시사한 이후 중·일 간 긴장은 한층 고조된 상태다.
중국 측은 앞서 이 대통령의 방중 당시 제2차 세계대전 시기 한국과 함께 일본 군국주의에 맞섰다는 점을 강조하며 한·중 연대를 부각한 바 있다. 이후 이 대통령이 일본을 방문하자 한·일 관계 개선에 걸림돌이 있음을 지적한 것으로 풀이된다.
샹 연구원은 “이 대통령이 순방 일정에서 ‘중국 우선, 일본 나중’이라는 순서를 택한 것은 전략적으로 상징적인 의미를 지닌다”며 “이는 한국 외교의 계산에서 이전 정부에 의해 손상된 중국과의 전략적 상호 신뢰 회복이 최우선 과제임을 시사한다”고 평가했다.
