무엇이 이 땅의 젊은이들을 극단적 선택으로 내모는 것일까. 이를 막을 방법은 없을까.
우리나라는 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 자살률이 가장 높은 나라다. OECD 평균 자살률이 10만 명당 11.2 명인데 비해 우리는 28.4명으로 두 배를 훨씬 웃돈다.
전체 사망자 중 자살이 차지하는 비중은 50%가 넘으며 그 증가세 또한 가파르게 높아지고 있다. 통계청 자료에 따르면 우리나라의 총 자살사망자 수는 2005년 1만 2,011명에서 2006년 1만 653명, 2007년 1만 2,174명, 2008년 1만 2,858명, 2009년 1만 5,414명으로 집계된다.
2009년을 기준으로 하루 평균 42.2명이 자살했다는 얘기가 된다. 이는 2008년 대비 18.8%, 10년 전인 1999년과 비교했을 때는 무려 107.5%나 증가한 수치다.
경찰청측 집계 역시 연도별 구체적인 숫자는 다르지만 오름폭이나 변동추이는 대체로 유사하다. 경찰청은 국내 자살사망자수를 2005년 1만 4,011명, 2006년 1만 2,968명, 2007년 1만 3,407명, 2008년 1만 2,270명, 2009년 1만 4,722 명으로 파악하고 있다.
여기에 자살을 시도했지만 천만다행으로 목숨을 건진 사례까지 포함한다면 그 숫자는 상상 이상으로 높아진다. 실제로 전문가들은 국내에서만 자살시도자 수가 매년 25만명 이상인 것으로 추산하는 상태다. 대한민국을 '자살공화국'이라 불러도 과언이 아닐 정도다.
이런 가운데 더욱 중요한 사실은 젊은층의 자살률이 급격한 증가세를 나타내고 있다는 점이다. 잘 알려졌다시피 자살은 이미 질병이나 교통사고를 제치고 10대~30대 사망 원인 1위에 올라있다.
그리고 이번 KAIST 사건에서 드러나듯 상황은 점차 악화되고 있는 분위기다. 의료 현장의 전문가들도 자살충동을 호소하는 20대 전후의 젊은 환자들이 눈에 띄게 증가했다고 입을 모은다.
자살 권하는 사회?!
경찰청 통계를 보면 지난 5년간 연평균 대학생 자살 사망자는 230명에 달한다. 연도별로는 2005년 198명, 2006년 191명, 2007년 232명, 2008년 332명, 2009년 249명이다. 청소년 자살사망자 수가 2008년 137명, 2009년 202명이었음을 감안할 때 월등히 많은 숫자라 할 수 있다.
이처럼 대학생을 비롯한 젊은층의 자살 건수가 증가하는 원인은 무엇일까. 아쉽게도 현재 이에 대한 정확한 연구 분석은 이뤄지지 않았다. 계량화된 통계학적 자료가 나오면 임상학적 데이터와 연구를 통해 제대로 된 해결책을 강구할 수 있겠지만 우리는 아직 그 같은 단계에 이르지 못했다.
다만 최근 경찰청 통계를 근거로 그 원인을 단편적으로 나마 추측해 볼 수는 있다. 이에 의하면 대학생의 자살 사유 중 정신적 문제가 가장 큰 비중을 차지하는 것으로 나타났다.
실제로 2009년을 보면 정신적 문제가 78건으로 가장 많았고 남녀 문제 53건, 가정 문제 30건, 취업 문제 28건, 경제 문제 16건 등의 순이었다. 2009년 이전에는 자살 사유를 나누는 분류 체계가 달랐는데 2008년은 염세·비관이 138건으로 절대적 우위를 점했고 정신 이상과 낙망(落望)이 각각 37건으로 뒤를 따랐다.
그 이전 해 또한 사유는 이와 비슷하다. 염세·비관이나 낙망은 결국 정신적 문제라는 큰 카테고리 안에 속한다고 봐도 무관하다. 그런 점에서 예나 지금이나 자살 사유는 그리 달라지지 않았다고 볼 수 있다. 결국 정신적 문제, 특히 우울증이나 조울증이 자살과 깊은 연관이 있다는 말이다.
그렇다면 과연 이 땅의 젊은이들이 이러한 정신적 문제를 떠안게 된 이유는 무엇일까. 이는 주로 경쟁을 강요하는 사회 구조적 시스템으로 설명된다.
이번 KAIST학생 자살 사건을 놓고도 많은 전문가들은 여러 요인이 복합적으로 작용한 까닭에 특정 이유 때문이라고 단정 짓기는 어렵다면서도 지나친 경쟁 시스템과 스트레스가 정신건강에 상당한 영향을 미쳤을 것이라고 진단하고 있다.
하지만 극도의 스트레스를 받는다고 누구나 자살을 택하는 것은 아니며 개인에 따라 외부 스트레스를 이겨내는 능력치도 다르다. 서울대병원 강남센터 신경정신과 윤대현 교수는 "일반적으로 자살을 택할 정도가 되면 굉장한 정신적 고통을 겪었을 것으로 여기지만 반드시 그렇지만은 않다"며 "사람에 따라 약간의 좌절에도 자살 충동을 느낄 수 있다"고 밝혔다.
가령, 잘 나가는 스포츠스타가 있다고 가정해 보자. 오랜 선수생활 도중 1년 정도 슬럼프가 왔을 뿐이지만 그는 극심한 좌절을 경험한다. 그리고 대번에 자살 충동을 느끼게 된다. 일반적 기준으로는 남부럽지 않은 명망을 지닌 그가 자살을 택할 이유가 전혀 없어 보이지만 문제는 그리 간단치가 않다.
KAIST 사건의 경우도 마찬가지다. 이 땅의 대표 수재들의 잇따른 자살을 일반인들은 좀처럼 납득하지 못한다. 그러나 그들 역시 대학사회 내에서 상대적 열등감을 느끼고 과중한 스트레스를 받는다면 스스로에 대한 실망감으로 좌절감에 빠져 헤어 나오지 못할 소지가 크다. 특정 사안에 대한 가치 판단은 지극히 주관적인 것이니 말이다.
윤 교수도 "좌절감은 사회적 기준이 아니라 어디까지나 자기 자신만의 기준"이라며 "자신의 기준에 맞지 않으면 객관적 상황과 관계없이 누구나 좌절을 겪을 수 있다"고 말했다.
사회적 연대감의 부재
이를 좀 더 자세히 들여다보자. 사실상 우리 사회는 과거에나 지금에나 항상 경쟁을 강요했으며 그 과정에서 개인에게 적잖은 스트레스와 좌절을 안겼다.
하지만 대한민국 국민, 아니 전 세계 인구 중 지금껏 단 한 번도 극도의 스트레스를 받아보지 않은 사람을 찾는 것은 삼복더위에 땀 흘리지 않는 것만큼 어려운 일이다. 이 점에서 왜 유독 최근들어 자살이 마치 전염병처럼 번지고 있는지 의구심이 들 수 있다.
다수의 전문가들은 한결같이 '소셜 서포트(social support)', 다시 말해 사회적 연대감의 약화를 거론한다. 서울아산병원 정신과 김병수 교수는 "소셜 서포트가 없을 때는 개인의 뿌리, 즉 정체성이 흔들리게 된다"며 "학업뿐만 아니라 종교, 가치관 등 자신을 믿고 지탱할 수 있는 구석이 모조리 사라지는 느낌을 받을 수 있다"고 설명했다.
얼마 전 자택에서 숨진 채 발견된 20대 초반의 한 모델 역시 죽기 전 미니홈피에 "아무리 생각해봐도… 백 번을 넘게 생각해봐도… 세상엔 나 혼자 뿐이다"라는 글을 남긴 바 있다. 아직 정확한 사인이 밝혀지지는 않았지만 그녀도 이른바 소셜 서포트의 부재로 마지막 끈을 놓아버린 것은 아닐까.
하지만 불행히도 변화와 경쟁만을 강요하는 현 사회는 소셜 서포트가 유지되기 힘든 분위기다. 성과에만 지나치게 치중돼 있는 작금의 사회 이데올로기 속에서 개인은 자연히 정서적으로 의지할 곳을 잃어버릴 수 있다. 윤 교수 역시 비슷한 관점의 의견을 피력했다.
"과거에는 잘 먹고 잘 사는 게 행복의 척도였다면 지금은 전혀 그렇지가 않아요. 예전보다 훨씬 잘 먹고 잘 살지만 행복하지 않은 겁니다. 개인의 행복과 가치는 다른 사람들과의 상호관계 속에서 느끼는 것인 만큼 개인의 정서적 지지가 중요하다고 할 수 있습니다."
사회적 동물인 인간은 어려움이 닥치면 자신의 이야기를 들어줄 사람을 필요로 하게 되고, 그 순간 가족, 친구 등 곁에서 위로해 줄 수 있는 사람의 존재 유무가 자살 여부를 좌우할 수 있다는 의미로 해석된다.
덧붙여 윤 교수는 "친구, 가족이 주는 정서적 연대에 더해 개인의 신념, 철학, 종교 등의 가치도 정신적 지지대가 될 수 있지만 이런 부분들 역시 오늘날 매우 약화됐다"고 진단했다. 그는 이어 "'자살하면 지옥 간다'는 종교적 잠언이 이제는 더 이상 통하지 않는다"며 "가치에 대한 신뢰가 완전히 붕괴됐다"고 토로했다.
결국 이 같은 일련의 사회적 분위기는 경쟁은 강요하되 그 속에서 지칠 대로 지친 개인을 구원하지는 못하고 있다고 볼 수 있다.
윤 교수는 "성과와 성취를 강조하다 보니 생존력은 강해진 대신 감성적 측면은 희생돼 버렸다"며 "이 부족한 측면을 철학 등의 형이상학적 가치를 통해 복구할 필요가 있다"고 전했다.
우리 사회의 '심리적 콘텐츠' 변경, 나아가 사회 시스템 자체를 개선하는 것이 가장 본질적인 해결책이라는 뜻이다.
다만 지금 당장 사회 시스템이 바뀔 리는 만무하다. 때문에 본질적 측면을 고려하되 우리 앞에 닥친 가장 시급한 문제를 우선 처리하며 시나브로 시스템적 변화를 꾀해야 할 필요가 있다.
자살 유전자
현재 학계에서는 자살사망자의 90% 이상이 정신질환 병력을 가지고 있다고 본다. 또한 이들 중 60~70%를 기분장애, 즉 우울증과 조울증 환자로 파악한다. 이번에 자살한 KAIST 재학생 중 한 명도 4년 전부터 조울증으로 병원 치료를 받고 있었던 것으로 알려져 있다.
이들 질병은 대체로 10대 후반에서 20대 초반에 발병하는데 젊은층의 불규칙한 생활 패턴이나 자극적 환경이 발병을 더욱 부채질한다는 의견도 있다. 윤 교수는 "우울증이나 조울증만으로 자살이 모두 설명되는 것은 아니지만 이들 질환이 스트레스에 대한 생물학적 반응인 만큼 자살과 밀접한 것은 맞다"며 "1차적으로 약물 등을 이용해 질환을 치료하면 자살 예방에 효과적일 수 있다"고 설명했다.
특기할 만한 점은 가족력이 있을 시 자살률이 다소 높아진다는 사실이다. 부모, 형제 등 가족 중에 자살사망자가 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 자살할 가능성이 높다는 얘기다.
이에 대해 김 교수는 "모든 질환이 그렇듯 정신질환은 물론이고 자살에도 유전적 요인이 있다"고 밝혔다. 그에 따르면 조울증과 우울증, 그리고 자살의 유전율은 각각 70%, 40~50%, 40~50%에 이른다.
전문가들은 이를 설명하기 위해 굳이 '베르테르 효과'와 같은 거창한 이론을 언급하지 않는다. 가족처럼 가까운 사람이 자살을 하게 되면 심리적으로 자살이 별 게 아니라는 묘한 자신감(?)을 얻게 돼 남들보다 쉽게 자살을 선택하게 되는 것이라고 한다.
심리적 차원을 넘어 최근에는 자살충동 유전자가 발견됐다는 소식이 화제를 모으기도 했다. 미국 존스홉킨스대학 버지니아 윌로우어 박사팀이 조울증 환자의 2번 염색체에서 자살을 유도하는 변이 유전자를 발견했다는 것.
구체적으로 연구팀이 자살 시도 전력이 있는 조울증 환자 1,201명과 자살 시도 경험이 없는 조울증 환자 1,497명의 DNA를 분석했더니 ACP1 유전자 두 쌍 중 하나가 변이된 사람은 자살을 기도할 위험이 1.4배, 두 쌍 모두 변이된 사람은 3배나 높은 것으로 나타났다.
학계는 이번 발견이 자살 행동 억제법의 개발에 큰 도움이 될 것으로 내다보고 있지만 무조건 낙관하기에는 이르다. 현재로선 연구결과의 신빙성을 확신할 수 있는 단계가 아니라는 견해가 많기 때문이다.
김 교수는 "자살에 유전적 요인이 관련돼 있다고는 보이지만 아직까지 자살 충동 유전자라는 명칭을 부여받은 유전자는 없다"며 "존스홉킨스대 연구팀의 발표 역시 각계에서 진행되고 있는 여러 연구들 중 하나로 봐야 한다"고 말했다.
아울러 그는 "자살은 하나의 유전자가 독자적으로 작용해 일어나는 현상이 아니라 여러 가지 복잡 다단한 매개 단계를 거친 산물로 봐야 한다"고 덧붙였다.
뇌의 구조·화학적 변화
물론 지금 당장 자살충동 유전자의 존재를 확신할 수는 없다고 해도 자살충동을 느끼는 사람들의 뇌에서 나타나는 변화를 감지할 수는 있다. 이런 변화는 크게 구조적 측면과 화학적 측면으로 나뉜다.
이중 구조적 측면은 감정을 조절하는 뇌의 여러 부위의 기능 변화와 유관하다. 먼저 이마 부분의 가장 앞쪽에 위치 한 전전두엽을 들 수 있다. 전전두엽은 이성적이고 논리적 행동의 근간을 이루는 부위로 이곳이 손상되면 충동 조절 능력이 저하된다. 따라서 언행이 난폭해지는 등 사회규범에 반하는 행동을 할 수 있으며 자살 역시 이의 연장선상에서 시도된다는 해석이 가능하다.
또한 자살은 뇌의 '불안 센터'로 불리는 편도체와도 관련이 깊다. 대뇌변연계에 존재하는 편도체도 감정 조절에 중요한 역할을 해 편도체가 과민한 경우 불안장애를 일으킬 수 있기 때문이다. 이 밖에 충동 억제를 판단하는 대뇌 배외측 전전두엽 피질(DLPFC)이나 갈등 상황을 처리하는 대뇌 전대상 피질 (ACC)의 기능이 떨어지면 자살 충동을 느낄 수 있다는 게 전문가들의 설명이다.
물론 이 모든 구조적 변화들은 자살뿐만 아니라 여러 심리적 장애를 일으키는 병변들이다. 화학적 변화는 기분 및 감정 조절과 유관한 여러 신경전달물질을 통해 확인된다. 분비량이 부족하면 우울증, 불안증 등을 야기하는 세로토닌을 위시해 과다 분비 시 정신분열증을 일으키는 도파민, 불안상황 때마다 분비돼 현실 회피 충동을 유도하는 노르에피네프린 등이 여기에 속한다.
아울러 최근에는 뉴런의 성장을 촉진하는 뇌유래 신경영양 인자(BDNF)의 존재가 밝혀졌으며 BDNF가 부족한 사람은 뉴런을 보호·복구·대체할 능력이 소실돼 우울증, 자살 등의 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다.
이러한 뇌의 변화를 정상화시키는 방법은 우울증과 같은 기분장애의 치료법과 크게 다르지 않다. 관련 신경전달 물질을 조절할 수 있는 약물들이 활용되는 것.
익히 알려졌다시피 우울증 치료 약물들은 세로토닌 등의 신경전달물질을 적절히 조절하는 기전을 갖고 있다. '선택적 세로토닌 재흡수 저해제(SSRI)'가 대표적인 예다.
심한 우울과 지나친 흥분을 오가는 조울증의 경우 기분 조절제를 이용한다. 전통적 기분조절제로는 리튬, 밸프로에이트, 카르바마제핀, 라모트리진 등이 있다. 이들 약물은 신경전달 체계에 영향을 미쳐 뇌 속 여러 물질을 활성화시키는 것으로 이해되고 있지만 정확한 작용기전은 아직 규명되지 않은 상태다.
이 밖에도 정신분열증에 쓰이는 2세대 항정신성 약물 올란자핀, 리스페리돈, 퀘티아핀, 아리피프라졸 등도 조울증 치료제로 쓰인다.
사회·국가적 예방 시스템 필요
자살충동을 느끼는 환자들에게는 기술한 약물요법과 함께 심리치료요법이 병행된다. 김 교수는 "치료는 사실상 완치의 개념이 아닌 관리의 개념"이라며 "재발률이 높아 규칙적인 식사, 수면, 운동 등 각별한 자기관리가 요구된다"고 강조했다.
우울증, 조울증 등 기분장애의 경우 한 번 발병하면 재발 확률이 30~40%, 세번 재발 후에는 또다시 재발할 확률이 90% 이상으로 치솟는다는 설명이다.
중요한 것은 정신질환을 치료한다고 자살을 100% 예방 할 수 있는 것은 아니라는 점이다. 앞서 언급한 대로 가장 근본적 해법은 소셜 서포트의 수반이다. 김 교수는 이렇게 말한다.
"개인의 우울증, 조울증은 조기에 발견하면 예방할 수도 있습니다. 하지만 그것만으로는 부족하죠. 사회적 지지나 연대가 약해지면 개인이 아무리 굳건하더라도 어느 순간 극단적 선택을 하게 됩니다."
이와 관련 현재 선진국에서는 학생들을 대상으로 한 다양한 자살 예방프로그램을 운용하고 있으며 그중에서도 '피어 카운슬링(Peer Counseling)'을 적극 활용한다. 이는 친구들끼리 서로의 고민을 나누고 상담하는 것으로서 소셜 서포트에 큰 보탬이 된다는 게 전문가들의 평가다.
따라서 KAIST 사태를 계기로 국내에서도 이와 같은 시스템의 정비가 필요하다는 목소리가 높아지고 있다. 윤 교수는 "사회와 국가 차원에서 자살의 위험성과 예방 가능성을 인식시켜주는 것이 중요하다" 며 "이를 통해 국민 개개인이 주위를 세심히 관찰해 소중한 가족이나 친구가 스스로 목숨을 끊는 안타까운 일을 예방 할 수 있을 것"이라고 말했다.
혹시 자살충동자들에게서 공통적으로 보이는 특별한 전구증상은 없을까. 활력을 잃고 무기력한 모습을 보인다거나 불안을 감추기 위해 과잉 흥분한 모습을 보이는 등 우리가 흔히 알고 있는 행동적 사인 외에 특별한 생리반응은 없다고 한다. 일관된 징후를 보이는 것이 아니므로 더욱 깊은 관찰이 필요한 셈이다.
김 교수는 혹시라도 현재 자살충동을 느끼고 있는 젊은이들을 향해 이런 말을 전했다.
"참고 기다려야 해요. 모든 것은 결국 지나가기 마련이죠. 지금은 마치 영원히 끝나지 않을 악순환의 연속처럼 느껴지겠지만 그 고통은 결코 계속되지 않는다는 사실을 명심하세요."
박소란 기자 psr@sed.co.kr
