구약성서의 첫 권인 ‘창세기’에는 먼 옛날 지상에 죄가 창궐하자 신이 40일 밤낮동안 비를 내려 대홍수를 일으킴으로써 모든 생명을 말살했다는 기록이 나온다. 그때 유일하게 선택받은 인간이 바로 노아다. 그는 신의 계시를 들은 뒤 무려 120년에 걸쳐 거대한 방주를 만들었고, 가족과 함께 세상의 모든 들짐승과 날짐승을 한 쌍씩 태워서 대홍수를 이겨냈다고 전해진다. 150일이 흘러 홍수가 물러가고 터키 북동부의 아라라트산에서 노아의 가족과 동물들이 내리면서 다시금 세상에 생명을 가득 채웠다는 것이다.
대홍수의 전설
이렇듯 노아의 방주 스토리의 시작과 끝은 대홍수에 기반하고 있다. 구약성서를 만든 유태민족에 더해 다른 여러 민족의 전설과 신화 속에도 대홍수에 대한 내용이 등장한다. 메소포타미아 신화, 그리스 신화, 마야 신화, 북미 인디언 부족 신화, 남미 무이스카 부족 신화 등이 그것으로 대홍수 때문에 기존 문명이 종말을 맞고, 살아남은 위대한 영웅들이 문명을 재건한다는 게 공통적인 스토리 라인이다. 과연 이러한 대홍수는 역사적, 지질학적 근거가 있는 걸까.
시공간적으로 가까운 덕분에 노아의 방주 이야기에 가장 큰 영향을 미쳤을 것으로 보이는 메소포타미아 문명에서 상당한 과학적 근거들이 발견된 상태다. 고대 메소포타미아의 도시 유적 가운데 우르, 키슈, 우루크, 라가시, 니네베 등에서 대규모 홍수로 인한 침수 흔적이 확인됐다. 다만 이 흔적이 나타난 연대가 도시마다 다르며 이스라엘에서는 아직 침수 흔적이 발견되지 않았다.
학자들에 따르면 마지막 빙하기 이후 페르시아만의 수위가 높아지면서 고대 메소포타미아 지역의 지형이 확연히 변했다. 구체적으로 1만8,000년전 지구의 평균 해수면은 지금보다 120m나 낮았는데 메소포타미아 문명은 현 해수면 아래의 비옥한 저지대를 중심으로 형성됐다고 한다. 또한 고대 메소포타미아 도시유적을 보면 7,500년 전부터 인구수가 급격히 늘어났음을 알 수 있다. 즉 홍수에 취약한 저지대에 살던 사람들이 해수면 상승으로 대형 홍수피해를 겪었던 것이 메소포타미아 홍수 전설을 만들었고, 이것이 다시 구약성서의 대홍수 전설에 영향을 미쳤을 것이라는 추정이 가능하다.
이외에도 노아의 방주를 포함한 여러 민족의 대홍수 전설에 모티브를 제공했을 만한 지질학적, 역사적 사건은 몇 건이 더 있다. 기원전 1630~1600년경 그리스 테라섬의 화산 폭발에 의한 지중해의 쓰나미, 기원전 3000~2800년경 인도양 소행성 충돌에 따른 쓰나미, 그리고 8,400년 전 북미지역 북부에 있었던 아가시(Agassiz) 호수가 북대서양으로 흘러들면서 나타난 급속한 해수면 상승 등이다.
결론적으로 전 지구를 뒤덮는 규모는 아니더라도 고대인의 삶을 송두리째 위협했던 대홍수는 분명 존재했다. 이것이 노아의 방주 스토리의 토대가 됐는지는 누구도 장담할 수 없지만 말이다.
축구장 크기의 방주
성경에는 노아의 방주의 제원이 비교적 구체적으로 묘사돼 있다. 창세기 6장 14절과 15절에 따르면 방주의 소재는 고페르 나무며, 방수재로 역청(瀝靑)을 발랐다. 놀라운 점은 그 크기로서 3층 구조에 길이가 300규빗, 폭이 50규빗, 높이가 30규빗이라 기록돼 있다. 규빗(cubit)은 고대에 쓰였던 길이 단위인데 손끝에서 팔꿈치까지의 길이가 1규빗이다. 현재의 미터법으로는 약 48㎝ 정도가 된다.
즉 노아의 방주는 크기가 무려 144m×24m×14.4m에 이른다. 축구장보다 폭은 다소 좁지만 길이는 더 길다. 이를 기준으로 계산한 내부용적은 약 4만3,200㎥. 1량에 240마리의 양을 실을 수 있는 화차 520여대에 필적하는 용적이다. 이는 분명 엄청난 크기임에 틀림없다. 그러나 세상의 모든 동물을 싣고 안전하게 항해할 수 있을 만큼 큰 걸까. 결론부터 말하자면 ‘아니올시다’다.
높이 13.5m의 절반인 6.75m를 흘수선으로, 물의 밀도를 바닷물(1,024~1,030㎏/㎥)과 유사하다고 가정했을 때 방주의 총중량을 역으로 추산하면 대략 2,430톤이 된다. 또한 방주 자체의 중량을 제외하고 탑재할 수 있는 화물의 중량은 약 1,600톤 수준으로 추정된다. 그런데 성체를 기준으로 소 1마리가 500㎏, 코뿔소는 2~3톤, 하마는 3~4톤, 아프리카 코끼리는 5~6톤이다. 이 4종의 동물만 2마리씩 태워도 벌써 최대 27톤에 이른다. 1,600톤의 화물 탑재량을 가진 방주에 수백만 종 이상의 동물을 태우는 것은 불가능하다. 그 많은 동물과 노아의 가족들이 150일간 먹을 엄청난 양의 식량 무게는 차치하고라도 말이다.
포스트 대홍수 시대
여차저차 방주에 동물들을 다 태워서 가라앉지 않고 150일을 버텼다고 해도 창세기에 적시된 대홍수와 노아의 이야기에는 과학적 관점에서 치명적 한계가 남아 있다.
동물 종(種)별로 2마리밖에 없는 상황에서 홍수 이전의 생태계와 생물학적 다양성을 복구하는 것은 기적의 도움을 받지 않는 이상 불가하다는 게 그것이다. 대립유전자가 너무나도 적고, 근친 교배로 인한 유전자의 열화를 피할 수 없기 때문이다. 하다못해 사자, 호랑이, 표범 등의 육식동물이 배고픔을 못 이겨 한 달에 1마리의 초식동물만 잡아먹어도 1년이면 수백 종의 초식동물 멸종 사태가 발발한다. 현대 과학지식 하에서 방주를 나온 동물들은 멸종을 면하기 어렵다는 얘기다.
백번 양보해서 신의 섭리로 멸종되지 않고 번식에 성공해 개체수를 늘렸다고 해보자. 그래도 유전자적 다양성의 복구는 여전히 불가능의 영역에 남는다. 인간으로 설명하면 대홍수 이후 유전자 풀이 노아와 아내, 아들 3명과 며느리 3명 등 8명에 불과해진다. 그나마 아들 3명은 노아 부부의 유전자를 물려받았기에 제외된다. 남은 5명으로는 70억명의 현 인구가 지니고 있는 다채로운 유전자를 만들어낼 수 없다.
만일 노아의 방주가 사실일 경우 모든 남성의 Y염색체는 노아, 모든 인간 미토콘드리아 DNA는 노아의 아내와 며느리들에서 비롯돼야 한다. 하지만 진실은 다르다. 현대 남성들의 Y염색체는 6~9만년, 인간 미토콘드리아 DNA는 16만년 동안의 변이 흔적이 남아 있다. 또한 지구상의 유전적 다양성은 방주가 도착했던 아라라트산, 다시 말해 중동 지역이 가장 풍부해야 타당하지만 실제로는 아프리카가 훨씬 풍부하다.
덧붙여 성경에 나오는 예수의 족보를 토대로 볼 때 노아의 홍수는 기원전 2350년경에 일어났는데, 이 시기의 인구가 단 8명이었다면 그 이후의 인구수 성장을 설명할 길이 없어진다. 전 세계 인구는 기원전 1350년 4,000만명, 서기 1년에는 2억명 수준으로 추산된다. 노아의 방주가 사실이라면 대홍수 후 불과 1,0000년만에 세계 인구는 500만배의 증가를 나타낸 셈이다. 이는 세포 분열로 증식하는 미생물들이나 가능할 법한 개체수 증가 속도다.
노아의 방주 수색작전
주지하다시피 창세기에는 노아의 방주가 아라라트산 위에 얹혔다고 쓰여 있다. 이 산은 터키-이란-아르메니아 접경지대에 위치한다. 이곳에서 방주의 잔해물을 찾아낸다면 대홍수와 노아의 방주는 전설이 아닌 역사가 된다. 이와 관련 유대인 역사가 요세푸스는 1세기까지 아라라트산에서 방주의 잔해가 보인다고 기록했다. 참고로 성경에서 언급된 아라라트산이 터키의 아라라트산이 아니라는 주장도 있다. 기원후 수세기 동안 시리아 전설에는 성경 속 아라라트산이 이란의 주디산이라 표현돼 있으며, 이슬람교 경전인 꾸란(코란)에도 같은 내용이 있다.
그런데 방주의 도착지가 두 산 가운데 어디이던 상관없이 아라라트산과 주디산 모두 ‘동네 뒷산’이 아님에 주목할 필요가 있다. 아라라트산의 높이는 5,000m, 주디산은 2,000m가 넘는다. 현존하는 빙산이 모두 녹아내려도 해수면이 60m 상승할 뿐이라는 점을 감안할 때 40일의 폭우로 수천m가 잠겼다고 보기에는 분명히 어폐가 있다.
중세에서부터 현대에 이르기까지 수많은 사람들이 두 산에서 노아의 방주 잔해 탐색에 도전했지만, 아직 누구도 모두가 납득할만한 결과물을 얻어내지 못했다는 것도 노아의 방주가 과학적 진실과는 거리가 있다는 의구심을 높이는 부분이다.
지구라는 이름의 방주
본질적으로 노아의 방주는 과학적 실체 규명이 가능한 진실과 거짓의 논제라기보다는 종교적 믿음의 문제다. 그러나 인간의 심층심리는 결국 영웅신화로 귀결된다는 말처럼 성경 속 노아의 방주에서 영감을 얻어 지구 종말에 대비하는 현대판 노아의 방주들이 속속 건설되고 있다. 미국, 유럽 등지의 부자들에게 나름 인기 있다는 일명 ‘아포칼립스 벙커’가 바로 그것이다. 이런 시설들은 핵전쟁, 소행성 충돌 등 전지구적 재앙에 의해 문명이 사라진 이후에도 수 년 이상 문화적이고 쾌적한 생활을 보장한다고 선전하며 입주자들을 모으고 있다. 입주 비용이 일반인은 꿈도 꾸지 못할 1인당 약 5만 달러에 달하지만 보험심리에 더해 2012년 지구종말론에 힘입어 빠르게 입주권이 매진된 곳도 많다고 알려진다.
특히 아포칼립스 벙커의 고객은 사람만 해당되지 않는다. 식물의 종자만을 위한 벙커도 있다. 2011년 11월 노르웨이 스발바르 제도의 스피츠베르겐섬 영구 동토층에 마련된 스‘ 발바르 국제종자저장고(SGSV)’가 그 실례다. 130m 높이의 산등성이에 120m 길이의 터널을 뚫어 3개의 저장고를 건설했는데 지구 최후에 날에 대비해 450만종의 식물 종자가 보관돼 있다. 외부의 테러 공격은 물론 태풍·홍수 등의 자연재해로부터 완벽히 보호받을 수 있도록 설계됐으며, 핵전쟁에 따른 낙진과 핵겨울에서도 안전성이 담보된다고 한다.
어찌 보면 우리가 노아의 방주 이야기에서 찾아내야 할 것은 진실과 증거가 아니다. 무수한 전설과 신화들이 그렇듯 교훈을 찾는 것이 훨씬 합리적인 선택일 수 있다. 이 점에서 노아의 방주가 주는 교훈은 인간들이 과도한 탐욕을 부리고 자연을 파괴하면 멸망에 이를 수 있다는 것일지 모른다.
지속가능한 인류의 삶을 담보해줄 가장 확실한 노아의 방주는 아포칼립스 벙커도, SGSV도 아닌 이미 전 지구의 생명을 품고 있는 지구 그 자체가 아닐까.
70,000마리 최근 영국 레스터대학 물리천문학부 석사과정생들이 성서에 언급된 노아의 방주 크기를 분석한 결과에 따르면 최대 7만 마리, 한 쌍을 기준으로 3만5,000종의 동물을 태울 수 있는 규모로 나타났다.
흘수선 (water line, 吃水線) 선체가 물에 잠기는 한계선. 안전상 허용된 최대 흘수선을 ‘만재(滿載) 흘수선’이라 한다.
