21세기를 사는 우리는 상식으로라도 게놈이란 무슨 말이며, 유전자와 DNA·RNA란 어떤 기능을 하는 것인지에 대한 개념이라도 알고 있어야 할 것이다.인체의 모든 생명정보를 담고 있는 분자구조가 바로 DNA 즉 「디옥시리보핵산」이다. 23쌍의 염색체에 있는 DNA는 아데닌(A), 티민(T), 구아닌(G), 시토신(C)의 4가지로 나열된 이중구조를 갖고 있다.
이 4가지 염기가 3개씩 조합된 유전암호가 아미노산을 만든다. 이 아미노산은 인체내에서 단백질을 형성한다. 바로 아미노산을 만드는 메신저역할을 하고 사라지는 것이 RNA라는 「리보핵산」이다. 이는 메신저라 해서 「M RNA」라고 부르기도 한다.
유전자(GENE)는 이 구조가 세포 내에서 하나의 기능을 하는 기능적 단위이다. 게놈은 이들을 모은 총체적 개념을 말한다. 하나의 유전자는 약 500개의 RNA를 낳는데 아무 기능이 없는 염기조작들도 포함하고 있어 유전자 하나를 구성하는 염기는 수십만개에 달한다.
인간의 유전자는 약 10만개. 여기에 염기는 30억쌍으로 추정된다. 게놈프로젝트는 이 염기순서를 모두 밝혀내고 그것을 지도로 만드는 작업이다.
