정부가 발전민영화를 위해 처음 실시한 남동발전의 입찰에 아무 곳도 응찰하지 않음으로써 발전회사 민영화는 물론 전력산업 구조개편작업도 상당기간 동안 차질을 빚을 수 밖에 없게 됐다. 정부는 일단 남동발전 매각입찰이 유찰됨에 따라 민영화 펀드조성, 주식시장 상장 등 다양한 방법으로 민영화 여건을 조성한 뒤 다시 매각작업을 진행한다는 방침이다.
그러나 앞으로 발전회사의 투자규모, 수익성 등을 감안할 때 이 같은 우회매각작업도 쉽지는 않을 것으로 보인다. 현재 발전회사들의 자기자본이익률(ROE)은 약10% 수준이지만 앞으로의 중장기 투자규모 등을 계산할 때 ROE가 이보다 훨씬 더 떨어질 것으로 보이기 때문이다. SK㈜ 등 1차 입찰에 참여한 4개 업체들이 모두 최종 입찰을 포기한 것도 바로 이런 배경 때문으로 알려지고 있다.
◇수익성도 낮고 분위기도 나빠=당초 남동발전 매입을 위해 1차 입찰에 참여한 업체는 SK㈜, POSCO, 한국종합에너지 컨소시엄, 일본의 J-파워 등 모두 4개였다. 이들은 지난 2월말 실사작업을 마친 후 최근까지 남동발전의 기업가치 평가작업을 진행했다. 그 결과 수익성이 낮다는 판단을 내린 것으로 알려졌다.
SK㈜ 관계자는 “현재 그룹 분위기가 대규모 투자를 집행하기 어려운 데다 남동발전 을 비롯한 발전회사의 중장기적인 자기자본이익률(ROE)가 5%에도 못미칠 수도 있다는 판단에 따라 입찰을 포기했다”고 말했다.
1차 입찰 참여업체들이 최종입찰을 포기할 것이라는 징후는 여러 차례 감지됐다. 유상부 포스코 전 회장은 지난 2월 뉴욕에서 현지투자자들을 대상으로 최고경영자(CEO)포럼을 갖고 “전력산업을 사양산업으로 여기는 해외주주들이 회의론을 제기하고 있다”면서 남동발전 인수포기 가능성을 내비쳤었다.
◇상장 등을 민영화에 대한 회의론도 많아=고정식 산업자원부 전기위원회 사무국장은 “현재 상황에서는 남동발전의 재입찰을 추진하는 것이 실익이 없다고 판단된다”며 “당분간 일부 지분의 상장 등을 통해 발전회사 민영화를 위한 여건을 조성하는데 주력할 계획”이라고 말했다.
정부는 일단 10~20%의 지분을 올해말 또는 내년초까지 증시에 상장한다는 방침 이다. 이와 함께 `발전회사 민영화펀드`를 조성해 5개 발전회사의 주식 10%씩을 펀드에 매각하는 방안을 추진할 방침이다. 정부는 이 펀드에 5개사 주식을 한데 묶어 투자위험을 최소화하고 일정한 수익률을 보장할 방침이다. 이를 위해 일정 수익률을 보장하기 위한 최저배당과 투자위험을 회피하기 위한 환매청구권 부여 등의 방안을 강구할 계획이다.
그러나 이 같은 정부방안이 실효를 거둘 수 있을 지는 미지수다. 최근의 고유가 부담으로 전기요금을 올리지 않는 한 수익성악화는 피할 수 없는데다 대규모 투자도 큰 걸림돌로 지적된다. 증권계의 한 애널리스트는 “중장기 전력수급계획에 따르면 발전회사들은 앞으로 20년간 발전소 건설에 60조원 이상을 투자해야 한다”면서 “이 같은 대규모 투자는 발전사 수익성에 악영향을 미쳐 상장 또는 펀드설립에도 부정적으로 작용할 것”이라고 말했다.
<정문재기자 timothy@sed.co.kr>
