예컨대 혈관이 노화해서 동맥경화를 일으키면 동맥의 속이 좁아질 뿐 아니라 탄력성도 적어진다. 혈관이 필요에 따라서 늘어졌다 줄어들었다 하지 못한다는 것은 혈액의 흐름이 원활하지 못하다는 것을 의미한다. 그래서 뇌에 산소나 영양분을 충분히 공급하지 못하므로, 그 결과 신경세포가 죽어서 치매가 시작되는 것이다.이것을 예방하려면 식생활이 중요한 요점이다. 즉, 동맥경화이 원인이 되는 육류나 버터 등의 동물성 지방을 과식하지 말것. 또한 고혈압인 사람은 짜게 먹어서도 안된다.
한편 뇌위축성 치매는 40~50세 무렵에 발생하면 초로기 치매라고 하며, 75세를 지나서 발생하면 노년기 치매라고 한다. 그 어느쪽도 원인은 밝혀지지 않았다. 신경세포는 가느다란 나무가지를 그물처럼 얼기설기 얽혀 가지고 있는데, 뇌 위축성 치매가 되면 신경세포가 위축되어 작아진다. 특히 나무가지가 위축되므로 연락망이 감소되어 납작해져 버린다.
치매를 진행시키는 원인은 여러가지가 있는데 그중의 하나가 스트레스다. 사람은 슬픔이나 초조감이 계속되면 감정중추에 있는 시상하부나 대뇌변연계가 별나게 흥분된다. 그렇게 되면 노화로 인해서 가뜩이나 뇌로 가는 혈액이 적어진 터에, 그 혈액조차 시상하부와 대뇌변연계로 흘러내린다. 그 결과 뇌가 필요한 혈액이 부족해서 치매의 원인이 되는 것이다.
또한 알코올 중독이나 일산화 중독으로 인해서도 치매가 발생하고 약을 잘 못 먹어도 치매가 된다. 그 모두가 직접적인 원인은 뇌에게 필요한 산소나 영양분이 충분히 공급되지 못하는 데 있다. 예컨대, 고혈압인 사람이 혈압을 낮추는 약을 먹는다. 그러면 혈압은 내려가지만 뇌로 가는 혈액은 그만큼 감소된다. 그래 결과적으로 치매가 진행되는 경우도 있을 수 있다.
뇌세포는 20세 무렵부터 날마다 조금씩 죽어간다. 그런데 뇌세포는 새로 생겨난 세포부터 죽어가므로, 새로운 기억부터 없어지는 것이다. 그러니까 치매가 진행되면 최근의 기억은 모조리 없어지고, 오랜 옛추억만 남겨진다. 자기 부모의 얼굴은 기억하는 데, 아내와 자녀의 얼굴은 몰라보는 따위다. 그러면서도 자기 어렸을 적 얘기는 늘어놓으니 기막힐 노릇이다.
이상택(안양병원 이사장)
