20일 막을 내린 한나라당 대선후보 경선에서 승패를 가른 것은 여론조사였다.
이날 후보로 선출된 이명박 전 서울시장 측은 개표 전까지만 해도 경쟁 예비후보인 박근혜 전 대표를 8~10%포인트가량 앞지른 낙승을 자신했다. 그러나 뚜껑을 열어본 결과는 겨우 1.5%포인트(2,425표) 차이로 이긴 ‘백지장’ 승부. 이 전 시장이 간신히 패권을 쥘 수 있었던 것은 경선 결과에 반영된 여론조사 환산 득표 수(1만6,868표)에서 박 전 대표를 2,884표 앞섰기 때문이었다.
한나라당 경선 여론조사는 리서치앤리서치ㆍ동서리서치ㆍ중앙리서치 등 3개 민간 여론조사기관이 각각 2,000명을 대상으로 실시했는데 20~30대 연령층의 응답률이 낮아 조사 샘플 수가 5,490개에 그쳐 1명당 응답이 5~6표에 상당하는 막강한 효과를 나타냈던 것이다. 이날 선거인단 투표 개표 결과에서 박 전 대표에게 432표 뒤졌던 이 전 시장으로서는 여론조사 결과가 아니었다면 운명이 바뀌었을지도 모를 순간이었다.
이와 관련, 한 전문가는 “여론조사 대상인 남녀 응답자의 비율이 50대50으로 짜여졌는데 여성 응답자들이 박 후보를 상대적으로 덜 찍은 것이 여론조사에서의 패배로 이어진 것 같다”고 분석하기도 했다.
상황이 이렇게 되자 박 전 대표가 경선규칙을 둘러싸고 이 전 시장과 신경전을 벌였을 때 “(선거인단 투표) 1,000표를 줄 테니 기존 방식대로 하자”고 주장했던 것이 이 같은 결과를 우려했기 때문이라는 분석도 제기됐다. 그러나 이번 경선 결과는 두 후보가 오랜 협상 끝에 합의한 규칙에 따른 것이므로 박 전 대표 측으로서도 뒤늦게 반발할 수도 없는 상황이다. 따라서 당 대선후보 경선에서 여론조사를 어느 정도로 반영할 것인가 하는 문제는 차기 경선의 숙제로 남게 됐다.
당원의 표심이 아닌 일반인을 대상으로 한 여론조사를 등에 업고 당의 대선후보가 됐다는 점에서 이 전 시장 측 역시 개운치는 않다는 반응이다. 또 선거인단 투표와 여론조사간 표의 등가성이 극심하게 차이를 보인 것도 두고두고 논란거리로 남아 이 후보의 부담을 가중시킬 것으로 보인다. 따라서 이 후보의 과제는 경선 절차상의 논란을 잠재울 수 있도록 패배 주자 진영까지도 포용하는 리더십이라는 게 전문가들의 설명이다.
