김하중 통일부 장관이 21일부터 3박4일 일정으로 중국을 방문함에 따라 남북관계와 우리 정부의 대북 정책 변화 여부에 이목이 쏠리고 있다.
정부의 한 고위 관계자는 19일 “김 장관이 중국 외교부의 초청을 받아 전임 주중대사 자격으로 중국을 방문한다”며 “방중 기간 중 북한 인사를 만날 계획은 없다”고 말했다.
김 장관은 이 기간 동안 다이빙궈 외교담당 국무위원과 양제츠 외교부장, 왕자루이 공산당 대외연락부장, 6자회담 중국 수석대표인 우다웨이 외교부 부부장 등을 잇따라 만나 양국 간 현안에 대해 의견을 교환하고 우리 정부의 대북 상생공영 정책에 대해 설명할 것으로 알려졌다.
통일부의 한 당국자는 “전임 주중대사였던 김 장관이 취임 후 바쁜 일정 때문에 당시 중국의 지인들과 이임 인사를 제대로 못했기 때문에 연말에 잠시 틈을 내 인사를 하러 가는 차원으로 알고 있다”고 밝혔다. 통일부는 김 장관의 이번 중국 방문이 중국 고위인사와 쌓은 친분 등을 감안한 개인적인 인맥관리 차원과 한중관계 발전을 위한 토대 마련이라고 강조하고 있지만 김 장관의 중국 인맥 등을 고려할 때 최근 경색된 남북관계 해소 등 대북정책과의 연관성을 배제하기 힘들다.
더구나 대북특사 파견 목소리가 심심치 않게 나오고 있는 상황이어서 김 장관의 중국 방문이 우리 정부의 대북정책 변화를 위한 물밑교섭 차원이 아니냐는 관측도 나오고 있다.
