무역업자가 자국 이외의 외국간 무역을 중개하면서 수수료를 받는 거래 형태가 사전적인 정의다.예를 들어 한국의 무역업체가 유럽제품을 미국이나 중동에 파는 경우가 이에 해당한다. 미쓰비시, 이토추 등 세계적 네트워크를 갖춘 일본 종합상사들의 경우 제조와 무역을 분리해, 가격·납기·품질 등에서 최적 조건의 공급원을 찾아 수요자에 공급하는 3국간 거래를 주종 영업분야로 하고 있다.
최근 국제무역 형태가 복잡해지면서 국가간 관세차이, 국별 무역제도, 보완적 상품구조 등을 이용하는 단계로 발전하고 있다.
우리나라에서는 현대·삼성·대우·LG등 종합상사들이 활발하게 이용하고 있다.
