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30일 우주로 날아오른 우리나라 첫 우주발사체 나로호의 발사 성공 뒤에는 수많은 연구진의 구슬땀이 배어 있다.
나로호 발사에 참여한 실무진은 한국항공우주연구원 연구원 150여명, 러시아 연구원 150명, 협력업체 직원 200명 등 총 500명이다.
이 중에서도 민경주 나로우주센터장은 그야말로 '나로호의 산증인'이다.
민 센터장은 전남 고흥군 외나로도가 우주센터 부지로 선정된 지난 2000년 12월부터 대전에서 나로호 개발사업에 참여했으며 2006년부터 센터장을 맡고 있다.
그는 "시간과 예산이 정해진 상황에서 우주센터를 구축해야 했고 발사대를 만드는 과정도 말로 표현하기 어려울 정도로 힘들었다"고 말했다.
나로호발사추진단을 이끈 조광래 항우연 나로발사추진단장도 빼놓을 수 없다. 조 단장은 동국대 전기공학과를 졸업해 같은 대학교에서 석ㆍ박사 학위를 받았으며 우리나라 최초의 과학로켓인 '과학 1호', 액체추진과학로켓(KSR-Ⅲ) 등 우리나라 우주산업 발전과 함께했다. 그는 2004년부터 나로호 상단부 킥모터(고체모터) 개발을 위한 전담팀을 꾸렸고 발사추진단장을 맡아 나로호 발사의 본격적인 개발을 주도해왔다.
이철형 나로우주센터 체계관리팀장은 우주센터 기획단계인 2000년부터 사업에 참여해 나로우주센터로 파견온 지 꼬박 69개월을 채웠다. 이 팀장은 "발사대 시스템은 러시아에서 군사규격으로 만든 기본 설계문서를 받아 우리가 제작ㆍ설치ㆍ운영을 다 이뤄냈다"며 "향후 한국형 발사체 사업에도 발사대는 우리 기술만으로도 충분히 할 수 있을 것"이라고 자신감을 내비쳤다.
박정주 항우연 발사추진기관실장도 2002년 나로호 개발사업의 시작부터 끝까지 함께한 실무자다. 박 실장은 "외부에서는 나로호가 순수한 우리 기술로 만든 발사체가 아니라고 안 좋게 보기도 하지만 발사체 사업은 경험이 필요하다"며 "짧은 시간에 기술적인 경험을 얻었다는 데 의의가 있다"고 설명했다.
이 밖에도 킥모터와 페어링을 개발한 우주발사체사업단 우주발사체기술실의 장영순 박사, 조인현 박사 등이 우리나라 우주산업을 끌고 온 나로호 발사의 숨은 주역들이다.
