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대형 할인점에서 계산하는 줄은 늘 길다. 계산 담당 직원들은 쇼핑카트에 담긴 물건을 일일이 꺼내 각 제품에 부착된 바코드에 리더기를 갖다 대야 한다. 바코드 인식이 잘 안되면 시간은 더 지체된다. 그러나 이런 불편이 조만간 사라질 전망이다. 스마트태그, 전자태그 등으로 불리는 'RFID' 덕택이다. RFID(Radio Frequency IDentification)는 무선 주파수를 발신하는 초소형 칩. 이를 제품에 부착하면 접촉하지 않고도 제품정보, 수량, 주의사항 등을 자동으로 파악할 수 있다. 현재 이 기술에서 파생된 IC카드 등이 교통카드, 전자신분증 등으로 널리 쓰이고 있다. 얼핏 보기에는 아주 단순해 보이지만 RFID가 몰고 올 변화는 만만치 않다. RFID 도입을 가장 환영하는 분야는 물류. 예전에는 일일이 장부와 대조해서 물류의 이동을 확인해야 했지만 컴퓨터 앞에 앉아서 물류의 흐름을 한눈에 알 수 있다. 최근 고속도로에서 점차 확대되고 있는 하이패스(통행료 자동징수 시스템)도 RFID를 활용한 대표적인 예다. RFID를 장착한 자동차가 지나갈 때마다 톨게이트에 설치된 RFID 리더기는 차량 진출입 정보를 자동으로 체크해 정산한다. 소비자 입장에서도 RFID는 시간을 절약해 주고, 보다 많은 정보를 얻게 해 준다. RFID의 확산으로 쇼핑 문화는 크게 바뀔 것이다. 기존 바코드 대신 RFID가 부착되면 계산대에 서는 순간 쇼핑카트에 담은 물품의 가격이 자동으로 계산된다. 개별 제품에 대한 정확한 정보를 볼 수 있어 소비자의 선택이 다양해진다. 쇼핑카트를 끌고 쇼핑을 하다가 식료품을 쇼핑카트에 달린 리더기에 대면 원산지, 재료, 유통기간을 정확히 알려준다. 아예 부족한 식자재를 자동으로 보충해 주는 인공지능 냉장도가 등장할 수도 있다. 식자재마다 RFID가 부착되면, 냉장고는 스스로 내부를 검사해 주부들에게 부족한 식자재가 무엇인지 알려준다. 범죄자를 관리하는 데 사용될 수도 있다. 이미 미국에서는 교도소 죄수를 관리하기 위해 RFID를 사용하고 있다. 최근 우리나라에서 논란이 된 성범죄자들에게 채우자고 한 '전자 팔찌'도 RFID를 활용한 것이다. RFID가 가져올 세상의 변화는 놀랍지만 사실 넘어야 할 장벽도 크다. 가격 문제야 기술이 발전하면 해결되겠지만 개인 정보 침범에 대한 우려는 반드시 해결해야 한다. 거대한 물결은 이미 밀려오고 있다. 그 방향을 어떻게 잡을지는 우리의 몫이다.
