박지성 "후배들에게 길 열어줘야죠"

한국축구가 아시아를 넘어 당당히 세계 무대에 나서는데 앞장섰던 박지성(30ㆍ맨체스터 유나이티드)이 11년 동안 가슴에 달아왔던 태극마크를 반납했다. 박지성은 31일 서울 신문로 축구회관에서 기자회견을 열고 “오늘 날짜로 대표팀에서 은퇴하기로 했음을 조심스럽게 밝힌다. 국가를 대표해 축구 선수로 활동한 것은 무한한 영광이며 자랑이었다”면서 “아직 이른 나이라고 생각하지만 지금이 한국 축구는 물론 나를 위해서도 가장 좋은 결정이라고 생각한다”고 말했다. 그는 이어 “팬 여러분의 사랑과 관심을 통해 축구 선수로서 많은 영광과 행복을 누렸다. 세대교체를 통해 후배들에게 좋은 기회를 주는 게 필요하다”고 덧붙였다. 이로써 지난 2000년 4월 5일 라오스와 아시안컵 1차 예선을 통해 처음 A매치 데뷔전을 치렀던 박지성은 지난 26일 일본과 2011 아시안컵 준결승전을 통해 A매치 100경기를 채우고 ‘센추리 클럽’ 가입의 영광을 맛보며 정들었던 대표팀을 떠나게 됐다. 박지성은 “무엇보다 성장세에 있는 선수들에게 길을 열어줘야 한다는 생각을 했다”며 “21살 때던 2002년 한일월드컵을 계기로 성장할 수 있었던 것을 생각해보면 후배들에게 좋은 기회를 주는 것이 필요하다. 만약 부상(무릎)이 없었다면 체력적으로 힘들다고 해도 대표선수 생활을 이어갈 수 있었겠지만 지금 상황에서는 은퇴할 수 밖에 없다”고 설명했다. 자신의 후계자로는 손흥민(함부르크)과 김보경(세레소 오사카)을 지목했다. 그는 “내 포지션에서 고르면 손흥민도 좋은 모습을 보여줬고 기대된다”며 “개인적으로는 김보경이 남아프리카공화국 월드컵 때와 이번 아시안컵에서 같이 있었다. 좋은 능력을 갖춘 만큼 기회가 올 것”이라고 설명했다. 이어 “축구 대표팀이 뛰는 그라운드는 떠나겠지만 다른 방향을 통해 도움을 줄 수 있도록 새롭게 도전하겠다”며 “설사 그 도전이 지금보다 더 힘들고 험한 여정을 가야 할지라도 포기하지 않고 성취하도록 하겠다”고 강조했다.