“새는 멍청하지도 않고 새의 뇌는 원시적이지도 않다. 더 이상 새머리라고 놀리지마라”
미국 듀크대학 에릭 저비스 교수가 이끄는 국제 연구팀인 ‘조류 뇌 명칭 컨소시엄’은 1일 신경학저널 ‘네이처 리뷰스 뉴로사이언스’에서 새의 뇌는 우리가 알고 있는 것보다 포유류의 뇌와 훨씬 비슷하다며 이같이 주장했다.
현재 알려져 있는 새의 뇌가 둔하다는 주장은 100년전 비교신경해부학 창시자인 독일의 루드비히 에딩거가 “새의 뇌는 대부분 뇌저신경절로 돼 있고, 뇌저신경절은 원시적인 뇌기능과 본능을 통제한다”고 주장하면서 저평가돼 왔었다.
그러나 저비스 교수는 이 논문에서 두 가지 주장이 모두 사실이 아니라며, 조류의 뇌는 인간의 뇌와 매우 비슷할 뿐만 아니라 뇌 대부분이 뇌저신경절로 돼 있다하더라도 이 부분이 원시적인 부위가 아니라고 강조했다.
새들의 노래와 앵무새의 말 등을 통해 새들의 발성법에 대해 연구해온 그는 새들의 행동은 놀랄 만큼 복잡하다면서 사람들을 어리석다는 의미로 ‘새머리’라고 부르지 말고 그 말을 칭찬으로 받아들이라고 말했다.
