탈레반이 “인질 협상이 완전히 실패했으며 인질 처형을 시작하겠다”고 최후 통첩함에 따라 이번 사태가 최대 위기국면에 직면했다.
특히 탈레반은 30일(한국시간) 오후 기존 협상 시한(오후4시30분)에서 4시간을 추가로 연장했으나 결국 아프간 정부와 타협점을 찾지 못한 채 협상을 종결했다. 이에 따라 탈레반 무장단체가 한국인 인질을 추가 살해할 가능성이 한층 높아져 정부 내 위기감이 고조되고 있다.
◇탈레반 추가 카드는 인질 살해(?)=탈레반은 지난 26일 배형규 목사를 살해한 후 수차례 협상 시한을 연장하며 동료 죄수들을 석방하라고 압박했다. 탈레반은 배 목사 살해 이후 다소 유연한 입장을 보이며 협상 시한을 잇따라 연장하는 등 지연 작전을 벌이는 듯했다. 상황이 이렇게 진전됨에 따라 일각에서는 협상력을 높이기 위한 전략이 아니냐는 해석이 나오기까지 했다.
아프간 정부도 이런 스탠스를 갖고 지역 부족장을 통해 무장단체와 이견 좁히기에 나섰다. 그러나 탈레반이 제시한 조건은 인질들의 몸값이 아닌 포로 맞교환이라는 데 무게가 실리기 시작했다. 실제 탈레반은 “여성 인질까지 살해할 수 있다”면서 더욱 강경한 입장으로 선회했고 현지 분위기는 급격히 냉각됐다. 아프간 정부와의 협상에서 만족할 만한 답변을 얻지 못했기 때문으로 풀이된다.
탈레반 사령관은 30일 아프간이슬라믹프레스(AIP)와의 전화통화에서 “협상은 완전히 실패했으며 탈레반 죄수들을 석방하지 않으면 (한국인) 인질들을 살해하겠다”고 밝혔다.
탈레반이 최종 시한으로 재차 못 박은 30일 오후8시30분이 지나자 정부 내에서는 사태 파악을 위해 촉각을 곤두세웠으며 아프간 현지에 파견된 대책반을 동원해 정보수집에 총력을 기울였다. 청와대는 ‘협상이 최종 실패했다’는 외신 보도에 대해 “확인할 게 없다”며 공식 확인을 거부했다.
문제는 탈레반이 인질들 중 일부를 실제로 살해할 가능성을 배제할 수 없다는 점. 탈레반이 인질들을 살해하겠다고 협박한 적은 여러 차례 있었지만 그동안 아프간 정부가 속 시원한 답을 내놓지 못해 별다른 진척을 이루지 못했다. 이에 불만을 품은 탈레반 측이 추가 살해라는 극단적인 카드를 동원할 가능성이 높아진 것이다.
긴박한 상황을 반영한 듯 정부는 이날 오후4시30분부터 청와대에서 노무현 대통령이 참석한 가운데 안보정책조정회의를 열었다. 노 대통령이 안보회의에 직접 참석한 것은 이번 사태 이후 처음이며 오늘 안보정책회의는 14번째 열리는 것이다. 정부 관계자는 백종천 청와대 안보정책실장이 2~3일 현지에 더 머무는 것과 관련, “관련 당사자들의 보다 적극적인 협력을 이끌어내기 위한 것”이라고 설명했다.
◇미국ㆍ아프간 정상회담 변수 될까=국내외 전문가들은 탈레반이 극단적인 선택을 최대한 연기하는 대신 엄포성 협박을 거듭할 것으로 조심스럽게 전망했다. 최후 통첩이 아니라 협상에서 유지한 고지를 점하기 위한 압박용으로 보인다는 것. 실제 탈레반은 30일 오후 최종 시한을 4시간 연기했고 이에 앞서 22~24일 사흘 동안 3차례에 걸쳐 각각 오후11시30분을 협상 시한으로 통보한 데 이어 26일에는 오전5시30분을, 27일에는 오후4시30분을 최종 협상 시한으로 통첩한 바 있다.
탈레반은 상황에 따라서 계속 말을 바꿔왔기 때문에 아프간 정부가 새로운 협상조건을 내놓을 경우 또 한차례 협상 시한을 연장할지 주목된다. 특히 아프간 현지에는 대통령 특사로 파견된 백 실장이 협상에 직ㆍ간접적으로 관여하고 있어 돌파구가 마련될지 기대된다.
더욱이 오는 8월5~6일 조지 W 부시 미국 대통령과 하미드 카르자이 아프간 대통령 간의 정상회담이 미국에서 열릴 예정이어서 사태 해결을 위한 특단의 조치가 나올지 관심이 집중된다. 탈레반 측도 미국과 아프간 정부 간 정상회담을 남겨놓은 상황에서 인질을 추가로 살해하지 않고 사태 추이를 지켜볼 가능성이 크다. 그러나 이 같은 기대에도 불구하고 탈레반 측이 인질을 추가로 살해할 경우 이번 사건은 새로운 방향으로 급선회할 것으로 보인다. 아프간 정부와 미국ㆍ나토군 등 우방국들이 특수부대를 동원한 무력진압을 적극 검토할 것으로 예상되기 때문이다. 물론 우리 정부도 한국인이 추가로 살해될 경우 비난 여론을 감안해 인질구출 여부를 놓고 고심할 것으로 관측된다.
