올해 미국 대선에서는 선거일인 11월2일보다훨씬 이전에 투표권을 행사하는 유권자들이 크게 늘어날 것으로 보여 선거 판세와각 후보의 전략 수립에 중대변수로 등장하고 있다고 월 스트리트 저널이 18일 보도했다.
저널은 많은 유권자들이 선거를 겨냥한 테러를 우려하거나 시간에 쫓겨서 조기투표를 원하고 있는데다 이라크와 아프가니스탄에 파견된 미군 15만여명 등 해외파견자들도 늘어나 올해는 공식 선거일 이전에 투표하는 유권자가 크게 증가할 것이라고 밝혔다.
영내 거주 군인 등 불가피한 사유가 있는 유권자들에게만 부재자 투표를 허용하는 한국과는 달리 미국에서는 주별로 다르기는 하지만 본인이 원할 경우 공식 선거일에 앞서 투표를 해줄 수 있도록 허용하는 추세다.
전체 50개 주 가운데 29개 주는 유권자들이 아무런 이유를 제시하지 않고도 조기 투표 할 수 있도록 하고 있으며 사유에 따라 제한적으로 조기 투표를 허용하는동북부와 중서부 주들도 해당요건을 점점 완화하고 있다고 저널은 밝혔다.
아이오와 주의 경우 이번 선거전의 가장 중요한 결전이라고 할 수 있는 3차례의후보 토론회가 시작되기 1주일전인 9월23일부터 원하는 유권자들은 투표를 할 수 있다.
애리조나주는 9월30일부터, 이번 선거의 최대 격전지 가운데 하나인 플로리다주는 10월18일부터 투표를 각각 허용할 계획이다.
조기투표를 별도로 집계하지 않는 주가 많아 정확한 계산은 어렵지만 지난 2000년 대선 때 공식 선거일에 앞서 투표한 유권자는 전체 투표자의 15-20%에 이르렀지만 올해는 거의 3분의 1에 달할 것으로 보는 정치 분석가도 있다고 월 스트리트 저널은 소개했다.
접전지역에서는 몇백표 차이로 승패가 갈릴 수도 있는 이번 선거전에서 이와 같은 투표자 수는 결코 무시할 수 없는 규모로, 경우에 따라서는 10월중에 이미 판세가 굳어지도록 하는 요인이 될 수도 있다.
상황이 이렇다 보니 공화, 민주당의 선거운동본부는 조기 투표자 수가 많을 것으로 예상되는 주에서는 홍보자료 발송과 전화 캠페인 일정을 재조정하는 등 조기표심을 잡기 위해 안간힘을 쓰고 있다.
특히 민주당은 흑인 및 히스패낵 계층을, 공화당은 주부 유권자들을 조기 투표로 유도하기 위해 집중적인 노력을 기울이고 있다. 전통적으로 흑인, 히스패닉은 민주당, 주부는 공화당 선호도가 뚜렷이 높지만 투표장에 나가는 비율은 높지 않아 각당은 주된 지지계층의 투표율 제고가 승부의 관건으로 판단하고 있다.
조기 투표자의 증가가 공화, 민주 양 진영 가운데 어느쪽에 유리하게 작용할 지에 대해서는 분석이 엇갈린다.
후보 TV 토론에서는 아무래도 현직 대통령이 수세에 몰릴 가능성이 많다는 점에서 보면 토론회 이전에 실시되는 조기 투표는 공화당의 부시 후보에게 유리할수 있다.
그러나 오사마 빈 라덴과 같은 거물급 테러리스트의 체포나 대형 테러 발생 등`막판 변수'를 차단할 수 있다는 점에서는 야당인 민주당의 케리 후보가 더 유리하다는 지적도 없지 않다.
(뉴욕=연합뉴스) 추왕훈 특파원
