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홍용표 통일부 장관 후보자는 5·24 조치 해제에 대해 "해제의 필요성은 인정하지만 (천안함 문제에 대한) 북한의 사과가 필요하다"며 정부의 기존 입장을 고수했다. 이에 비박근혜계 새누리당 의원들은 야당 의원 못지않게 박근혜 정부의 딱딱한 대북정책 기조를 질타하며 5·24 조치 해제와 금강산 관광 재개 등 정부의 남북관계 개선을 촉구해 눈길을 끌었다. 홍 후보자는 논문표절, 다운계약서 작성 등 도덕성 의혹에 대해서는 "잘못을 인정하고 심려를 끼쳐드려 죄송하다"며 사과했다.
홍 후보자는 11일 국회에서 열린 통일부 장관 인사청문회에 참석해 천안함 폭침에 따른 5·24 조치와 관련, "북한의 폭침으로 우리 장병의 희생이 발생한 만큼 북한의 책임 있는 조치가 필요하다"며 "우리가 아무 일 없었다는 듯이 그냥 넘어갈 수는 없다"고 밝혔다. 이어 "단 5·24 조치 해제의 필요성은 인정하고 남북이 만나 대화로 풀어나가야 할 상황"이라며 류길재 장관의 답변에서 크게 벗어나지 않았다.
홍 후보자는 류 장관이 지난해 말 박근혜 대통령에게 대북특사를 자원했다는 일부 언론 보도에 대해 "차후에 알게 됐다"고 답한 뒤 "남북대화를 위해 대북특사 파견 등을 포함해 가장 적절한 방법을 구상하겠다"고 말했다.
홍 후보자가 기존 통일부 입장을 되풀이하자 새누리당 내에서도 "통일부가 좀 더 현실적이고 적극적으로 나서야 한다"는 주문이 뒤따랐다.
친이명박계 중진인 정병국 의원은 "박근혜 정부의 통일대박론은 실질적으로 국내적으로 여론을 환기시키는 데만 기여했다"며 "통일준비위원회도 발족됐지만 역할도 모호하고 드레스덴 선언 이후 어느 하나 진전된 것이 없다"고 꼬집었다. 친이계인 김태호 의원 역시 "5·24 조치로 남북교류가 중단되면서 북한의 자원과 무한한 가능성과 기회들을 중국과 러시아에 뺏겼다"며 "사과 없이 해제 없다는 시각을 전향적으로 바꿀 필요가 있다"고 지적했다. 김한길 새정치연합 의원도 남북관계 경색을 비판하면서 "박근혜 정부 출범 이후 남북관계에 진전이 없었다는 것이 (세간의) 평가"라며 청와대 통일비서관 출신의 홍 후보자에게 낙제점을 줬다.
홍 후보자는 증여세 탈루나 재산형성 과정, 논문표절 등 도덕성 의혹에 대해서는 "심려를 끼쳐드려 죄송하다"며 연거푸 사과했다. 그는 신경민 새정치연합 의원의 "한 개의 논문으로 새끼논문·손자논문을 만들어 한양대 교수 승진 심사논문으로까지 제출했다"는 지적에 대해 "과거에 자기 표절은 덜 엄격했다"고 말을 흐리면서도 "제 책임을 인정하고 송구하다"고 시인했다. 위장전입과 재산축소 신고에 대해서도 "그때는 잘 몰랐다. 인정하고 반성한다"며 고개를 숙였다.
