농협개혁 논의가 본격적으로 진행되고 있다. 참여정부 출범과 함께 농협도 고정관념을 과감하게 버리고 진취적이고 창의적인 자세로 농협사업과 조직을 변화시켜 나가려하고 있다. 정대근 농협회장은 지난 3월 농협개혁 과제를 선정하고, 실질적인 개혁추진을 위해 농업인 관련단체, 학계, 지역조합장으로 구성된 개혁위원회를 발족했다. 개혁위원들은 한결같이 “농민이 바라는, 국민이 인정하는 협동조합으로 개혁하는데 진력을 다하겠다”고 했고 “농업, 농촌, 농업인을 위한 농협으로, 농업인과 더불어 가는 제도를 만들어 가겠다”고 포부와 의지를 밝혔다.
개혁은 때가 있는 것이 아니다. 개혁은 조직을 활력있게 유지하고 정체성에서 벗어나지 않기 위해 끊임없는 거듭남이 필요하다. 농협의 개혁도 그러하다. 농업을 둘러싼 주변환경과 풀어야 할 숙제들이 머뭇거릴 여유를 허락하지 않기 때문이다.
세계무역기구(WTO)/도하개발아젠다(DDA)협상의 진전, 자유무역협정(FTA) 확대 등으로 우리농업을 둘러싼 여건은 매우 악화되고 있다. 이럴 때 일수록 농협의 역할이 어느 때보다 중요한 시점이다. 농협개혁에 대한 농업인의 요구도 여기에 근간을 두고 있다.
그러나 급하다고 맨발로 먼 길을 떠날 수 없다. 완급을 조절할 필요도 있고 미래를 내다보는 안목도 필요하다. 각계의 의견을 제한없이 모아서 하나하나 짚어 보고 최적안을 만들어야 한다. 훗날 예측하지 못한 문제점이 발생된다면 돌이키는데 더 엄청난 시간과 기회를 잃을 것이다.
농협개혁의 목표는 농업인의 실익과 국가경제발전이 전제되어야 한다. 마음속에 담아 놓은 아이디어들이 이번 기회에 모두 제시되어 위기를 슬기롭게 극복해낼 진정한 해법을 찾는 일이 중요하다. 미래를 준비할 종합적인 틀을 짜야 한다. 합의안을 도출하는 과정에 진통도 따를 것이다. 사안에 따라 대립과 반발도 있을 것이다. 그러나 농업인을 위한 개혁이라는 대원칙이 전제된다면 국민으로부터 신뢰를 얻을 것이다. 농협이 농업소득의 증대, 농업인의 복지향상, 안전한 농산물의 공급으로 국민의 건강을 책임지는 역할을 다할 수 있을 때 진정한 개혁이 될 것이다.
<이수현(농협중앙회 홍보팀장) >
