미국 항공우주연구기관 에어로스페이스의 존 실링 연구원은 29일(현지시간) 북한전문매체 ‘38노스’ 기고문을 통해 북한에서 공개한 고체연료로켓 연소시험 사진이 “구체적일 뿐 아니라 사실로 보인다”고 말했다. 그는 북한이 시험했다는 로켓 엔진이 지름 약 1.25m와 길이 약 3m 크기로 15∼20t의 추진력을 낼 수 있을 것으로 추정했으며, 이 엔진을 바탕으로 만들어질 로켓이 다단계 로켓의 윗단일 것이라고 전제했다.
그는 이런 로켓을 현재 북한이 보유한 노동미사일이나 ‘우주발사체’로 주장하는 은하로켓의 맨 윗단에 장착할 수 있다면서도, 그럴 경우 지나치게 무게가 늘어나거나 효율이 떨어지는 등 문제점이 발생할 것이라고 예상했다. 또 그는 이동식 대륙간탄도미사일 ‘KN-08’의 맨 윗단에 개발 중인 고체로켓을 장착하는 일 역시 로켓의 연료체계만 복잡하게 만들기 때문에 비현실적이라는 의견을 제시했다.
이런 근거로 그는 북한이 실제로 고체연료 추진 로켓을 무기화할 경우“노동 미사일을 대체할 만한 2단 미사일”이 될 수 있다고 분석했다. 북한이 만약 고체연료 추진 2단 미사일을 노동미사일 크기로 만든다면 1t짜리 탄두를 장착했을 때 약 1,800㎞를, 500㎏짜리 탄두를 장착했을 때 약 2,600㎞까지도 비행할 수 있을 것이라고 그는 전망했다.
/김능현기자 nhkimchn@sedaily.com
