중국을 방문하기 위해 31일 오전 평양국제공항을 출발하는 리수용 북한 노동당 정무국 부위원장. /평양 교도=연합뉴스중국을 방문중인 리수용 북한 노동당 부위원장이 1일 시진핑 국가주석을 예방했다.
중국 관영 신화통신은 시진핑 중국 국가주석이 이날 베이징 인민대회당에서 리수용 북한 노동당 중앙위원회 부위원장을 비롯한 북한 대표단과 면담했다고 보도했다. 리 부위원장이 이끄는 대규모 방중 대표단은 이날 오후 숙소인 댜오위타이(釣魚臺)를 출발해 삼엄한 교통통제를 받으며 인민대회당에 도착했다. 시 주석이 북한 고위급 인사와 면담한 것은 2013년 5월 김정은 북한 노동당 위원장의 특사로 방중한 최룡해 당시 북한군 총정치국장을 만난 이후 3년여만에 처음이다. 북한 정권의 외교 실세로 부상한 리 부위원장은 시 주석을 만난 자리에서 김정은 친서를 전달한 것으로 전해져 양국 정상회담에 대한 의견이 오갔을 가능성이 있다는 관측도 나온다.
리 부위원장이 시 주석을 만나면서 올 1월 북한의 4차 핵실험 이후 악화했던 북중 양국 관계가 회복되면서 북한이 대화 국면으로 복귀할 가능성도 커졌다. 다만 북측은 리 부위원장의 이번 방중 기간에 북한의 ‘핵·경제 병진노선’을 언급하며 핵 보유 의사를 굽히지 않았다는 점에서 실제로 6자회담이 재개되기까지는 상당한 시간이 걸릴 전망이다.
화춘잉 중국 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 북한이 리 부위원장을 통해 ‘핵·경제 병진’ 노선을 강조한 데 대해 “중국의 한반도 핵 문제에 대한 입장은 변함없다”며 한반도 비핵화, 한반도 평화안정, 대화·협상을 통한 문제 해결‘ 등 한반도 3원칙을 강조했다.
베이징의 한 외교 소식통은 “중국이 그동안 강조해온 북한과의 대화를 행동으로 옮겼다는 점에서 대북 문제의 큰 진전으로 볼 수 있다”면서도 “북한의 핵 보유 의지가 변하지 않은 것으로 보이는 만큼 6자회담을 비롯해 대북 여러 이슈가 순조롭게 풀릴 수 있다고 낙관하기는 힘들다”고 말했다.
리 부위원장은 전날 중국 방문 첫 일정으로 중국 공산당에서 대외업무를 담당하는 쑹타오 대외연락부장과 회담을 하는 자리에서 북한의 ‘핵·경제 병진노선’을 언급하며 사실상 핵을 포기하지 않겠다는 뜻을 밝혔다.
/베이징=홍병문특파원 hbm@sedaily.com
