31일 서울대공원은 20살로 추정되는 으뜸이가 이날 노령으로 세상을 떠났다고 밝혔다.
으뜸이는 토종동물 교류 사업에 따라 1999년 북한 평양동물원에서 수컷 반달가슴곰 단단이 외에도 호랑이·붉은 여우·은여우와 함께 서울대공원으로 왔다. 으뜸이는 서울에 올 때부터 영양 상태가 좋지 않았고, 앞도 보지 못했던 것으로 알려졌다.
이후 으뜸이는 장애에도 불구하고 건강을 회복하고 2006년, 2009년, 2011년 두 마리씩 총 6마리의 새끼를 낳으며 잘 자라왔다. 6마리의 새끼 가운데 5마리가 종복원기술원에 기증돼 반달가슴곰 복원사업을 거쳐 지리산에 방사됐다.
서울대공원은 “으뜸이는 6마리 새끼 모두를 포육한 모성애가 강한 곰이었다”며 “장애가 있음에도 스스로 새끼를 길러 의미가 크다”고 전했다.
한편 야생 반달가슴곰의 최고수명은 약 25년으로, 함께 들여온 수컷 단단이는 2012년 12월 먼저 세상을 떠났다. 서울대공원은 6월부터 간질 발작 증세를 보여온 으뜸이의 사망 원인을 면밀하게 조사하고 있다. /이재아인턴기자 leejaea555@sedaily.com
