24년 전 일본 정부가 군위안부 문제에 관여했다고 처음으로 인정한 가토 고이치(사진) 전 관방장관이 지난 9일 폐렴으로 도쿄에 있는 병원에서 별세했다. 향년 77세.
가토 전 관방장관은 1992년 7월 미야자와 기이치 내각 당시 관방장관 자격으로 “(일본군) 위안소의 설치나 운영·감독 등에 일본 정부가 관여했다”고 인정한 이른바 ‘가토 담화’를 발표했다.
그는 외무성 근무를 거쳐 1972년 처음 당선된 뒤 중의원(하원) 13선 경력을 쌓았으며 방위청 장관, 자민당 간사장 등을 지냈다.
2007년 방한 당시에는 1차 집권기를 보내던 아베 신조 총리가 정상회담을 위해 미국을 방문한 자리에서 위안부 문제에 대해 사과한 일을 두고 “미국에 가서 할 일이 아니라 한국 국민에게 먼저 사과해야 한다”고 말한 바 있다.
가토 담화 이후 일본이 위안부 강제연행을 분명하게 인정하지 않았다는 비판이 제기되면서 다음해 ‘고노 담화’가 나왔다.
가토 전 장관은 2000년 모리 요시로 총리에 맞선 이른바 ‘가토의 난(亂)’을 벌인 것으로도 유명하다. 자민당 간사장을 맡았던 그는 야당이 제출한 내각 불신임안에 찬성한다는 뜻을 나타냈지만 결국 실패로 끝나자 소수파로 전락했다.
