“발품 팔아 구한 허니버터칩을 봉지 당 5,000원에 팝니다.” 2014년 한 중고 거래 사이트에는 해태제과 허니버터칩을 정가(봉지 당 1,500원)의 수 배 이상에 판다는 글이 하루에도 수십 건씩 올라왔다. 연일 품귀 현상을 빚으며 제과업계에 구매 대란을 일으킨 허니버터칩은 출시 3개월 만에 매출 50억 원을 돌파하며 히트상품으로 급부상했다. 수많은 미투 제품도 양산했다. 하지만 해태제과의 행복한 고민은 오래가지 못했다. 수요를 맞추기 위해 제2공장까지 증설했지만 현재 일부 온라인쇼핑몰에서 봉지당 최저 690원에 판매되는 등 채 2년이 되지 않아 상황이 역전됐기 때문이다. GS25에 따르면 허니버터칩은 지난 2·4분기 매출이 전 분기 대비 17.1% 감소하는 등 지난해 4·4분기부터 세 분기 연속 하향 곡선을 그렸다.
장수 제품이 주를 이루는 식음료업계에 냄비처럼 빨리 끓고 식는 경향이 두드러지고 있다. 예전에 2~3년은 너끈히 갔던 히트상품 유행 주기가 요새 길게는 1년, 짧게는 6개월 정도로 단축되면서 업체들이 깊은 고민에 빠졌다.
16일 업계에 따르면 올 상반기 바나나맛 열풍을 주도한 바나나맛 파이류는 불과 3개월여 만에 내리막 길을 걷고 있다. 이마트에 따르면 지난 3월 첫 출시된 롯데제과 ‘몽쉘 초코&바나나’, 오리온 ‘초코파이 바나나맛’ 등 바나나맛 파이는 4월 매출이 첫 달 대비 무려 140% 증가했다. 하지만 지난 5월 매출은 전월 대비 9.5% 줄었고 6월은 51.1% 급감하는 등 빠르게 인기가 식었다. 이들은 허니버터칩 이후 조용했던 제과업계에 바나나맛 열풍을 일으키며 제과·제빵·아이스크림·음료·막걸리 등 유관 품목에까지 바나나맛 제품 출시를 이끌었지만 불과 6개월도 지나지 않아 히트상품에서 밀려나게 됐다.
주류업계와 라면업계의 상황도 다르지 않다. 지난해 여름 과일맛 소주 트렌드가 주류시장을 강타하자 과일을 활용한 저도 소주가 잇따라 등장했지만 이들의 인기도 불과 반년에 못 미쳤다. 한 대형마트에 따르면 전체 소주 매출에서 과일맛 소주 비중은 지난해 7월 12.9%에서 그해 12월 4.8%로 급감했다. 지난해 4월 농심 짜장라면 ‘짜왕’을 시작으로 형성된 굵은 면발 라면도 오뚜기와 팔도, 삼양라면 등이 합세하며 주목을 끄는 등 장기 호황이 예상됐지만 파장은 6개월 여에 그쳤다.
식품업계 히트상품의 인기 주기가 갈수록 짧아지는 이유는 ‘먹방’과 ‘쿡방’ 등의 영향으로 소비자의 식품 선호도가 다양해진데다 업체 간 경쟁이 치열해지며 간식 종류가 크게 늘었기 때문이다. 특히 SNS를 통해 제품 정보를 접하는 소비자가 많아지면서 신제품이 단기간에 인기 상품으로 등극할 수 있는 기반이 마련됐지만 그만큼 다른 제품으로 교체되기도 쉬워졌다는 분석이다. 무분별한 미투 제품이 양산되는 것도 제품의 인기를 빠르게 꺾는 요인이다.
이렇게 되자 식품업체들은 짧아지는 유행 주기에 맞춰 차기 제품을 서둘러 출시하기 위해 사활을 걸고 있다. 앞선 제품들과 같은 반짝 인기에 그치지 않고 제품의 수명을 늘리기 위한 연구 작업도 한창이다. 업계 관계자는 “트렌드가 빠르게 바뀌며 소비자의 피로도가 높아져 품귀 현상을 빚었던 제품의 인기가 더욱 쉽게 꺾이는 상황”이라며 “장수 제품을 만들려는 업체의 연구개발 노력이 좀 더 필요해 보인다”고 말했다.
