19일 사정당국에 따르면 이 부회장은 18~19일 이틀 연속 이뤄진 특검의 고강도 조사에서 “경영권 승계와 관련해 정부로부터 어떤 특혜도 받지 않았다”는 입장을 고수하고 있는 것으로 알려졌다. 박 대통령 등의 강압에 따라 어쩔 수 없이 비선실세 최순실씨를 지원한 터라 ‘강요·강압의 피해자’라는 주장이다. 최씨와 박 대통령의 압박에 따라 어쩔 수 없이 지원했고 부정청탁이나 대가성 자체를 부정하는 기존 입장을 반복한 것이다.
이처럼 이 부회장이 대가성을 꾸준히 부인하자 법조계 안팎에서는 이 부회장의 입장이 바뀔 가능성은 희박하다고 내다봤다. 이 부회장이 구속 직후 “재판에서 진실이 밝혀지도록 최선을 다하겠다”는 입장을 밝힌데다 심경의 변화를 일으킬 뚜렷한 요인도 발견되지 않아서다.
특검은 이 부회장이 최씨 일가에 지원한 자금이 대가성 있는 돈이라는 점을 인정하는 등 진술을 번복하면 앞으로 박 대통령 조사에서 유리한 고지를 확보할 수 있다. 하지만 이 부회장이 기존 입장만 고수하고 있는 터라 박 대통령에 대한 뇌물 혐의를 밝히기가 여전히 쉽지 않은 상황이다.
게다가 황교안 대통령 권한대행이 묵묵부답으로 일관함에 따라 특검의 수사기간 연장도 결정되지 않았다. 특검법에서 특검에 허락한 수사기한은 70일로 오는 28일까지다. 황 대행이 수사기한 연장을 반대하면 특검은 열흘 안에 이 부회장 기소 여부를 결정해야 한다. 박 대통령 대면조사는 물론 행정법원의 기각 결정으로 제자리걸음인 청와대 압수수색도 이 시간 안에 끝내야 한다. 반대로 황 대행이 수사기한 연장을 승인하면 다소 여유를 갖고 수사를 진행할 수 있다. 그렇기 때문에 이 부회장은 물론 황 대행의 입에도 관심이 쏠리고 있다.
한 법조계 관계자는 “이 부회장을 구속 수사하는 데는 성공하기는 했으나 특검이 갈 길은 아직 멀다”며 “황 대행이 수사기한 연장을 승인하면 모든 게 해결되나 그마저도 쉽지 않은 상황이라 특검의 마음이 무거울 수 있다”고 말했다.
