패셔니스타들이라면 다들 알고 있는 뻔한 진리가 있다. 사실, 우리 모두도 이것을 알고 있다. 세로 줄무늬가 들어간 옷은 날씬하고 키가 커 보이고, 가로 줄무늬가 있는 옷은 뚱뚱해 보인다는 것이다. 그러나 예외도 있다. 검은색과 흰색 줄무늬로 이루어진 이 두 사각형을 비교해보자. 줄무늬가 수평인 것이 오히려 더 키가 커보이고, 줄무늬가 수직인 것이 더 뚱뚱해 보이지 않는가? 헤르만 폰 헬름홀츠는 지난 1867년 이 착시 현상을 처음 발견한 사람이다. 그래서 이 현상을 헬름홀츠 사각형이라고 부른다. 그러나 그는 그 원인에 대해 잘 알지는 못했다. 심지어 오늘날의 신경과학자들도 이 현상을 설명해 주는 그럴듯한 이론을 내놓지 못하고 있다. 헬름홀츠는 간결하지만 효과적인 패션 조언을 해주었다. “가로 줄무늬가 들어간 여성 드레스는 인물을 더 날씬하게 보이게 한다.”
그의 주장은 실제 알고 있던 상식보다 더 타당하다. 지난 2011년 영국 잉글랜드 요크 대학 심리학자들은 2차원에서의 착시가 3차원에서도 유효한가 시험했다. 동일한 여성 마네킹에 가로 줄무늬 옷과 세로 줄무늬 옷을 입혀본 결과 세로 줄무늬 옷을 입은 마네킹이 더 뚱뚱해 보인다는 것을 알았다. 가로 줄무늬를 옷을 입은 마네킹은 세로 줄무늬 옷을 입은 마네킹에 비해 10.7%나 더 날씬해 보였다. 패션은 예술이지만 동시에 과학이기도 한 점을 상기시켜준다.
서울경제 파퓰러사이언스 편집부 / by Claire Maldarelli, photographs by Brian Klutch
