쑹타오 중국 공산당 대외연락부장중국 신화통신과 북한 조선중앙통신이 15일 중국 특사의 방북 소식을 동시에 전했다. 양측 보도에 따르면 오는 17일 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 특사 자격으로 북한을 방문하는 인물은 쑹타오(사진·宋濤) 중국 공산당 대외연락부장이다.
쑹 부장은 1955년생으로, 푸젠성에서 근무하다 인도, 가이아나, 필리핀 등지에서 외교관으로 역임했다. 현재는 중국 공산당 대외연락부장과 중앙위 위원을 겸직하고 있다. 당 중앙위 위원은 당 정치국 위원보다는 낮은 직급이다. 앞서 중국의 당 대회 결과 설명을 위해 북한을 찾았던 중국 측 인사들의 직급이 당 정치국 위원이었던 점과 비교해 보면 중국의 대북 특사 파격의 격이 낮아졌다고 볼 수 도 있는 대목이다.
중국은 지난 18차 당 대회(2012년) 때는 리젠거(李建國) 당 정치국 위원 겸 전국인민표대회 상무위원회 부위원장을, 17차 당 대회(2007년) 때는 류윈산(劉雲山) 당 정치국위원 겸 서기처 서기를 북한에 보냈었다. 특히 리젠거 위원의 방북 당시에는 당시 왕자루이(王家瑞) 대외연락부장이 대표단의 일원으로 포함됐었다.
하지만 그럼에도 이번 쑹 부장의 방북은 지난 해 10월 이후 1년 만에 중국 고위급 인사의 방북이라는 점에서 주목 받고 있다. 중국은 지난 해 10월 류전민(劉振民) 외교부 부부장이 방북한 이래 북한에 고위급 인사를 보내지 않았으며, 올 들어 북·중 고위급 인사 방문 교류는 2번 모두 북한 측의 방중 형식이었다. 지난 2월 리길성 외무성이 왕이(王毅) 외교부장 면담을 위해, 또 지난 5월에는 김영재 대외경제상이 일대일로 포럼 참석을 위해 중국을 찾았다.
한편 베이징에서는 쑹 부장이 김 위원장과 만나 대북 대화 논의 등을 시작하게 될지 여부에 주목하고 있다.
