이해찬 더불어민주당 대표가 20일 국회서 열린 시도지사 간담회장에서 물을 마시고 있다. /연합뉴스손혜원 더불어민주당 의원이 20일 탈당하자 집권여당의 리더십 부재를 지적하는 목소리가 높아지고 있다. 심지어 이날 손 의원 탈당 기자회견 자리에는 홍영표 민주당 원내대표가 동참했다. 부동산 투기 논란으로 당에 부담을 준 초선 의원의 탈당 기자회견에서 집권여당 원내대표가 옆을 지키는 것 자체가 이례적이라는 평가다. 일각에서는 손 의원과 문재인 대통령 부인 김정숙 여사의 관계를 의식해 지도부가 눈치만 보다가 손 의원에게 끌려가는 게 아니냐는 불만까지 나오고 있다.
손 의원은 이날 국회 정론관에서 기자회견 직후 “(탈당을 결심한 게) SBS 보도가 확전될 때였다”며 “당에서 저의 해명에 결백을 인정하는 발표가 나갔을 때 조용해질 것으로 봤지만 더 확대되는 것을 보고 확실히 마음을 정했다”고 밝혔다. 민주당 최고위는 지난 17일 비공개 최고위를 통해 투기 의혹은 전혀 사실이 아니라는 손 의원의 해명을 신뢰하고 당 차원의 조치를 하지 않겠다고 밝혔다. 일부 최고위원들은 “언론이 한 개인의 인격을 말살하는 수준의 의혹 제기를 하고 있다”며 “당이 손 의원을 지켜줘야 한다”고 발언한 것으로 전해졌다. 하지만 목포 부동산 투기 의혹뿐 아니라 통영 부동산 매입과 국립박물관 인사 압력까지 손 의원에 대한 의혹이 눈덩이처럼 커지자 그때서야 손 의원 개인 차원의 탈당 결심을 내린 셈이다. 손 의원 역시 “당이 저를 지키지 못했다거나 저를 불편해했다는 생각을 하는 지지자나 당원이 있을까 두렵다”며 “당은 탈당을 만류했다”고 누차 강조했다.
이렇다 보니 상황인식의 안일함과 리더십 부재에 대한 비판이 커지고 있다. 민주당의 한 중진 의원은 “시시비비를 가리기 위해 진상조사단을 꾸리고 사실확인 이후 징계 일환으로 제명을 하는 게 아니라면 여론의 뭇매만 더 맞을 것”이라고 우려했다. 다른 민주당 의원은 “손혜원이 뭐길래”라며 “지도부가 야권에 지나치게 빌미를 주고 있다”고 말했다.
